Зростає кількість доказів того, що на Марсі може бути величезна кількість органічних молекул — потенційного індикатора життя — нові знахідки марсохода NASA Perseverance свідчать про наявність різноманітних молекул у скелях у місці, де давно існувало озеро.
Останнє свідчення походить від приладу під назвою SHERLOC, встановленого на шестиколісному роботизованому ровері, який дозволяє детально відображати та аналізувати органічні молекули. Дослідники повідомляють про знахідки SHERLOC з 10 місць у двох геологічних утвореннях на дні кратера Єзеро.
Вони отримали докази присутності органічних молекул у багатьох зразках гірських порід, у тому числі деяких зібраних для можливого повернення на Землю для майбутнього аналізу. Дослідники відзначили, що докази наявності таких молекул не є доказом існування життя на Марсі в минулому чи нинішнього, і що небіологічні процеси залишаються більш імовірним поясненням.
«Органіка є молекулярними будівельними блоками життя, як ми його знаємо, але також може утворюватися в результаті геологічних процесів, які не мають прямого відношення до життя. Ми бачимо численні сигнали, які, здається, відрізняються в утвореннях дна кратера та в мінералах, з якими вони пов’язані», — сказала астробіолог Сунанда Шарма з Лабораторії реактивного руху NASA в Каліфорнії, провідний автор дослідження, опублікованого цього тижня в журналі Nature.
Perseverance, виконуючи місію з пошуку доказів стародавнього життя на Марсі та збору зразків гірських порід і ґрунту для можливого повернення на Землю, приземлився в лютому 2021 року в кратері Єзеро, районі в північній півкулі планети, який колись був затоплений водою та домом до давнього озера.
Марс не завжди був таким негостинним місцем, яким він є сьогодні, з рідкою водою на його поверхні в далекому минулому. Вчені підозрюють, що в кратері Єзеро колись могло існувати мікробне життя. Вони вважають, що річкові канали перекинули стіну кратера і створили озеро більше 3,5 мільярдів років тому.
Сигнали органічних молекул були виявлені в усіх 10 місцях, які SHERLOC (скорочено від Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) вивчав на дні кратера. Гірські породи були виверженими — вулканічними.
SHERLOC використовує камери, лазер і прилади, які називаються спектрометрами, які аналізують довжини світлових хвиль для пошуку органічних молекул, які можуть бути ознаками минулого життя мікробів. Долучаючись до теми Шерлока Холмса, SHERLOC допомагає WATSON, кольорова камера для отримання крупним планом зображень скельних зерен і поверхневих текстур.
Дослідники не назвали конкретних органічних сполук, які виявив SHERLOC, але мають деякі підказки. Співавтор дослідження Райан Роппель, аспірант хімії Піттсбурзького університету, сказав, що хімічні сигнатури можуть походити від таких сполук, як бензол або нафталін.
«На Землі вони досить поширені в сирій нафті, яка має біотичне походження, але ми також можемо утворювати їх синтетично за допомогою різних хімічних реакцій», — сказав Роппель. «Концентрації, які ми виявили, загалом низькі, але ми спостерігали сигнали, пов’язані з органікою, майже на кожній породі, яку ми брали», — додав він.
Роппель сказав, що дослідники не можуть виключати, що неорганічні — металеві — джерела можуть бути відповідальними за деякі сигнали, які вказують на органічні молекули.
Ознаки органічних молекул були вперше виявлені на Марсі в 2015 році іншим марсоходом під назвою Curiosity, а в наступні роки з’явилося більше доказів. Оскільки Perseverance зараз виявляє можливі сигнатури органічних молекул, накопичуються докази того, що органічні молекули можуть бути відносно поширеними на Марсі, хоча й на невеликих рівнях.
Поки дослідники залишаються обережними щодо висновків. «Існують як біотичні, так і абіотичні механізми, які можуть утворювати органічні молекули. Міжпланетний пил, потрапляння метеоритів або взаємодія води і гірських порід можуть абіотично виробляти органічні речовини», — сказав Роппель. «З іншого боку, стародавнє життя також могло виробляти ці органічні речовини, але це, як правило, гіпотеза в останньому випадку. Нам потрібно виключити всі абіотичні механізми, перш ніж ми поспішимо зробити висновок, що будь-яка органічна молекула є ознакою життя».
