Астрономы предсказывают, что примерно через 5 с половиной лет астероид диаметром примерно 325-340 м пронесется через космос в пределах 32200 км от Земли. Это будет самое близкое к нашей планете небесное тело такого размера в современной истории.
Когда это произойдет, ожидается, что космический зонд OSIRIS-REx, запущенный NASA в 2016 году, который три года назад попал в заголовки газет, взяв образец почвы с другого астероида и отправив его обратно на Землю, сможет провести детальное исследование этого редкого близкого пролета.
Планируется, что миссия, возглавляемая учеными Университета Аризоны, даст представление о формировании планет и знания, которые могут помочь в усилиях по созданию системы защиты от возможных столкновений астероидов «Судного дня» с Землей.
На момент своего открытия в 2004 году астероид Апофис, названный в честь змеи-демона, олицетворяющего зло и хаос в древнеегипетской мифологии, представлял собой серьезную угрозу столкновения астероида с Землей, и ученые прогнозировали потенциальное сближение в 2029 году. С тех пор точные наблюдения исключили любой риск столкновения, по крайней мере, еще на столетие. Тем не менее, его следующий проход в 2029 году приведет к тому, что астероид окажется на расстоянии менее чем в одной десятой расстояния от Луны и в пределах орбит некоторых геосинхронных спутников Земли.
Вторая жизнь зонда
Вместо того, чтобы вывести космический корабль из эксплуатации, NASA решили продлить миссию и направить его на курс к следующей цели — к Апофису, переименовав его в OSIRIS-APEX. Экспедиция к Апофису была подробно описана в обзоре миссии, опубликованном в журнале Planetary Science Journal.
Астероид Apophis представляет собой каменный астероид, который, как полагают, состоит в основном из силикатных материалов, а также из железа и никеля. Имея продолговатую форму диаметром около 340 метров, он должен пройти на расстоянии около 31 860 км от поверхности Земли 13 апреля 2029 года. Предполагается, что его можно будет увидеть невооруженным глазом в течение нескольких часов, сказал Майкл Нолан, заместитель главного исследователя миссии в Университете Аризоны. Но без специального оборудования это будет лишь светящаяся точка.
По оценкам астрономов, сближение астероидов такого размера с Землей происходит примерно раз в 7500 лет. Пролет Апофиса — первое подобное заранее предсказанное сближение.
Приливное притяжение земной гравитации, вероятно, вызовет измеримые нарушения поверхности и движения астероида, изменив его орбитальную траекторию и вращение. Приливные силы могут вызвать оползни на Апофисе и сместить камни и частицы пыли, образовав хвост, похожий на кометный.
Космический корабль OSIRIS-APEX должен наблюдать за пролетом астероида вокруг Земли во время подлета к Апофису. Полученные изображения и данные будут объединены с измерениями наземных телескопов, чтобы обнаружить и количественно оценить, как изменялся астероид, когда он проходил мимо Земли. Планируется, что OSIRIS-APEX будет оставаться вблизи Апофиса в течение 18 месяцев, вращаясь по орбите, маневрируя вокруг него и даже зависая над его поверхностью, используя ракетные двигатели, чтобы поднимать рыхлый материал и раскрывать то, что находится под ним.
Значение для планетарной науки и защиты
Как и другие астероиды, Апофис является реликтом ранней Солнечной системы. Его минералогия и химический состав практически не изменились за более чем 4,5 миллиарда лет, что дает ключ к разгадке происхождения и развития таких скалистых планет, как Земля.
Тщательное изучение Апофиса могло бы дать экспертам по планетарной обороне ценную информацию о структуре и других свойствах астероидов. Чем больше ученые узнают о составе, плотности и орбитальном поведении таких небесных «кучек обломков», тем больше шансов разработать эффективные стратегии отклонения астероидов для смягчения угроз столкновения.
В прошлом году NASA намеренно врезалось космическим кораблем в небольшой астероид в ходе мисси по испытанию планетарной защиты, которое сбило скалистый объект с его обычного пути, что стало первым разом, когда человечество изменило естественное движение небесного тела.
Апофис значительно больше этого астероида, но крошечный по сравнению с тем, который, предположительно, ударил Землю 66 миллионов лет назад, уничтожив динозавров. По словам Нолана, хотя астероид размером с Апофис и не настолько велик, чтобы представлять реальную угрозу для жизни на Земле, он все же может разрушить крупный город или регион, а столкновение с океаном вызовет цунами. «Это не будет глобальной катастрофой в смысле массового вымирания», но воздействие «определенно будет относиться к категории плохих», сказал Нолан.
