Астрономи передбачають, що через 5 з половиною років астероїд діаметром приблизно 325-340 м пронесеться через космос у межах 32200 км від Землі. Це буде найближче до нашої планети небесне тіло такого розміру в сучасній історії.
Коли це станеться, очікується, що космічний зонд OSIRIS-REx, запущений NASA у 2016 році, який три роки тому потрапив у заголовки газет, взявши зразок ґрунту з іншого астероїда та відправивши його назад на Землю, зможе провести детальне дослідження цього рідкісного близького прольоту.
Планується, що місія, очолювана вченими Університету Арізони, дасть уявлення про формування планет та знання, які можуть допомогти у зусиллях створення системи захисту від можливих зіткнень астероїдів «Судного дня» з Землею.
На момент свого відкриття в 2004 році астероїд Апофіс, названий на честь змії-демона, який уособлює зло і хаос у давньоєгипетській міфології, був серйозною загрозою зіткнення астероїда з Землею, і вчені прогнозували потенційне зближення в 2029 році. З того часу точні спостереження виключили будь-який ризик зіткнення принаймні ще на сторіччя. Тим не менш, його наступний прохід у 2029 році призведе до того, що астероїд опиниться на відстані менш ніж за одну десяту відстані від Місяця і в межах орбіт деяких геосинхронних супутників Землі.
Друге життя зонда
Замість того, щоб вивести космічний корабель з експлуатації, NASA вирішили продовжити місію та направити його на курс до наступної мети — до Апофісу, перейменувавши його в OSIRIS-APEX. Експедицію до Апофісу було докладно описано в огляді місії, опублікованому в журналі Planetary Science Journal.
Астероїд Apophis є кам'яним астероїдом, який, як вважають, складається в основному з силікатних матеріалів, а також із заліза і нікелю. Маючи довгасту форму діаметром близько 340 метрів, він має пройти на відстані близько 31860 км від поверхні Землі 13 квітня 2029 року. Передбачається, що його можна буде побачити неозброєним оком за кілька годин, сказав Майкл Нолан, заступник головного дослідника місії в Університеті Арізони. Але без спеціального обладнання це буде лише крапка, що світиться.
За оцінками астрономів, зближення астероїдів такого розміру із Землею відбувається приблизно раз на 7500 років. Проліт Апофіса — перше подібне наперед передбачене зближення.
Припливне тяжіння земної гравітації, ймовірно, викличе вимірні порушення поверхні та руху астероїда, змінивши його орбітальну траєкторію та обертання. Приливні сили можуть спричинити зсуви на Апофісі та змістити камені та частинки пилу, утворивши хвіст, схожий на кометний.
Космічний корабель OSIRIS-APEX повинен спостерігати за прольотом астероїда навколо Землі під час підльоту до Апофісу. Отримані зображення та дані будуть об'єднані з вимірюваннями наземних телескопів, щоб виявити та кількісно оцінити, як змінювався астероїд, коли він проходив повз Землю. Планується, що OSIRIS-APEX залишатиметься поблизу Апофісу протягом 18 місяців, обертаючись по орбіті, маневруючи навколо нього і навіть зависаючи над його поверхнею, використовуючи ракетні двигуни, щоб піднімати пухкий матеріал і розкривати те, що знаходиться під ним.
Значення для планетарної науки та захисту
Як інші астероїди, Апофіс є реліктом ранньої Сонячної системи. Його мінералогія та хімічний склад практично не змінилися за більш ніж 4,5 мільярда років, що дає ключ до розгадки походження та розвитку таких скелястих планет, як Земля.
Ретельне вивчення Апофісу могло б дати експертам із планетарної оборони цінну інформацію про структуру та інші властивості астероїдів. Чим більше вчені дізнаються про склад, щільність та орбітальну поведінку таких небесних «купок уламків», тим більше шансів розробити ефективні стратегії відхилення астероїдів для пом'якшення загроз зіткнення.
Минулого року NASA навмисно врізалося космічним кораблем у невеликий астероїд під час місії з випробування планетарного захисту, яке збило скелястий об'єкт з його звичайного шляху , що стало вперше, коли людство змінило природний рух небесного тіла.
Апофіс значно більший за цей астероїд, але крихітний у порівнянні з тим, який, ймовірно, вдарив Землю 66 мільйонів років тому, знищивши динозаврів. За словами Нолана, хоча астероїд розміром з Апофіс і не настільки великий, щоб становити реальну загрозу для життя на Землі, він все ж таки може зруйнувати велике місто або регіон, а зіткнення астероїда з океаном викличе цунамі. «Це не буде глобальною катастрофою в сенсі масового вимирання», але вплив «напевно ставитиметься до категорії поганих», сказав Нолан.
