NASA продовжує підготовку до унікальної місії з підвищення орбіти астрофізичної обсерваторії Swift, одночасно розробляючи додаткові заходи для продовження терміну її експлуатації у разі можливих затримок запуску. Супутник, що знаходиться на орбіті вже 21 рік, поступово втрачає висоту через атмосферний опір, що в перспективі може призвести до його зходу з орбіти.
У вересні NASA уклало контракт вартістю 30 млн доларів із компанією Katalyst Space, що спеціалізується на обслуговуванні супутників на орбіті. У рамках місії космічний апарат Katalyst повинен зістикуватися з Swift та виконати маневр із підйому орбіти, тим самим продовживши термін наукової роботи обсерваторії. Запуск заплановано на середину 2026 року за допомогою ракети Pegasus XL за контрактом із Northrop Grumman. За поточними розрахунками, якщо місія не відбудеться до осені, орбіта Swift може опуститися нижче критичної позначки в 300 км, після чого проведення маневру стане неможливим.
Виступаючи 4 січня на спільному засіданні наукових груп NASA перед конференцією Американського астрономічного товариства, керівник наукової команди Swift Джеймі Кеннеа (Університет штату Пенсільванія) заявив, що підготовка до запуску 1 червня 2026 року йде за графіком. Такий старт забезпечить кілька місяців запасу за часом: згідно з моделями, критичне зниження висоти очікується в період з жовтня 2026 по січень 2027 року. При цьому в NASA визнають, що затримки можливі — як через складність самої місії, так і через обмежений льотний досвід Katalyst Space.
Паралельно інженери Swift опрацьовують способи зниження аеродинамічного опору, щоб виграти додатковий час. Основне навантаження припадає на приблизно 20-хвилинну ділянку кожного витка, коли апарат проходить крізь щільний атмосферний «горб» на сонячній стороні Землі. У цей період центр управління розгортає супутник так, щоб зменшити його поперечний переріз. Розглядаються й додаткові заходи, включаючи невелике відхилення сонячних панелей від Сонця, хоча це й обмежує можливості наведення телескопа на наукові цілі. У NASA вважають такий компроміс виправданим заради збереження місії.
Керівництво агентства підкреслює, що проект Swift став прикладом швидкого та порівняно недорогого підходу до вирішення орбітальних проблем. Для прискорення процесу NASA відмовилося від традиційних етапів закупівель, працюючи з компаніями, які вже беруть участь у технологічних програмах агентства. При цьому в NASA підкреслюють, що такий підхід не стане стандартом для майбутніх місій, наприклад можливого підйому орбіти телескопа Hubble. Що стосується ризиків, фахівці вважають їх мінімальними: навіть у разі невдачі Swift увійде в атмосферу так само, як і без місії, не становлячи загрози для людей чи інфраструктури.
