У четвер на пресконференції керівництво NASA і компанії Boeing представило оновлену інформацію про льотні випробування корабля Starliner. Об'єднана команда Starliner продовжує оцінювати роботу рушійної установки космічного корабля і виконувати інші завдання перед плануванням відстикування від Міжнародної космічної станції та повернення на Землю.
Інженерні групи NASA і Boeing нещодавно завершили наземні випробування системи управління реактивним двигуном Starliner на випробувальному полігоні Вайт-Сендс у Нью-Мексико. Серія випробувань включала в себе запуск двигуна в умовах, подібних до тих, які відчуває космічний корабель під час зближення з космічною станцією. Випробування також містили різні стресові сценарії для імітації умов, очікуваних під час відстикування і сходження з орбіти, в результаті яких космічний корабель приземлиться на південному заході Сполучених Штатів. Наразі команди розбирають цю тягу, щоб провести фізичний огляд. Перші результати показують погіршення роботи двигуна, що збігається з тим, що спостерігалося на орбіті.
Крім того, у вихідні NASA і Boeing проведуть друге випробування на гарячу в стикуванні, щоб продемонструвати роботу двигунів космічного корабля CST-100 Starliner. Усі двигуни, крім одного, будуть запущені серією імпульсів для підтвердження їхньої роботи. Виключений двигун — це той, який показав дуже низьку тягу під час зближення зі станцією. Перше випробування пристикованого апарату відбулося 15 червня. Майбутнє випробування дасть змогу перевірити витік гелію, а також переконатися, що двигуни працюють так, як очікувалося.
Інженери також перевірять гелієві колектори космічного корабля на предмет змін у швидкості витоку під час випробувань двигунів. Обстеження службового модуля Starliner, який був заправлений паливом, але зберігався протягом трьох років у Вайт-Сендс, виявило ознаки деградації ущільнень у гелієвих системах, імовірно, викликані впливом паливного окислювача - азотного тетраоксиду. Це може пояснити проблеми з ущільненнями, які призвели до витоку гелію.
NASA планує провести перевірку готовності на рівні агентства не раніше наступного тижня. Тільки після майбутніх випробувань рушіїв NASA розпочне заключну серію перевірок, щоб підтвердити, що Starliner безпечний для повернення додому, і призначити дату.
Попередньо, якщо все пройде як і планується, розглядаються варіанти відстикування до 19 або 20 серпня. Це звільнить стикувальний порт для запуску корабля Crew-9 на кораблі SpaceX Crew Dragon, що дасть змогу провести екіпажу зустрітися з Crew-8 перед його відльотом. За його словами, ця передача зміни має бути здійснена приблизно до 11 вересня, щоб не вступати в конфлікт із перезміною космічних кораблів «Союз».
NASA продовжує вивчати запасні варіанти, які можуть включати використання корабля Crew Dragon для повернення Бутча Вілмора і Суні Вільямс зі станції, а не Starliner, але наразі очікує, що екіпаж повернеться на Starliner. А поки що астронавти CST-100 продовжують проводити додатковий час у складі екіпажу МКС і вносити цінний внесок у роботу космічної станції, допомагаючи проводити наукові дослідження і допомагаючи наземним командам збирати важливі дані для наступних сертифікаційних польотів Starliner на орбітальний комплекс.
