NASA и Boeing готовятся к испытательному полету CST-100 Starliner с экипажем 1 июня, после того как анализ утечки гелия привел к обнаружению «уязвимости конструкции» в двигательной установке космического корабля.
На брифинге 24 мая официальные лица заявили, что, по их мнению, утечка гелия, обнаруженная в двигателе системы управления реакцией (RCS) в служебном модуле космического корабля, вызвана дефектом уплотнения фланца, который сам по себе является изолированной проблемой. Ни в одном из других двигателей утечки гелия после всесторонних испытаний обнаружено не было.
Инженеры обнаружили утечку вскоре после того, как 6 мая был прекращен запуск миссии Crew Flight Test (CFT), вызванный не связанной с этим проблемой с клапаном в разгонном блоке Centaur ракеты Atlas 5. В результате испытаний, проводившихся в течение нескольких дней после отмены, утечка усугубилась.
Стив Стич, руководитель программы коммерческого экипажа NASA, сказал, что инженеры считают, что уплотнение — резиновое кольцо размером с пуговицу рубашки и толщиной с 10 листов бумаги — во фланце имело дефект, который усилился во время испытаний. По его словам, возможны и другие варианты: ошибка при установке уплотнения или обломки посторонних предметов, которые терлись об уплотнение.
NASA и Boeing пришли к выводу, что Starliner может лететь с утечкой как есть. Отсутствие утечек в других двигательных установках позволило NASA сделать вывод об отсутствии системной проблемы. «У нас есть анализ, который подтверждает это, и который говорит, что мы не ожидаем утечки в других», — сказал Стич. «Это дает нам уверенность в том, что у нас нет общей причины отказа».
Пока продолжалось изучение утечки гелия, Стич сказал, что инженеры провели проверку остальной части двигательной установки, «чтобы убедиться, что у нас нет никаких других вещей, которые должны вызывать беспокойство». Эта утечка может менее чем в одном проценте возможных комбинаций повлиять на возможность корабля сойти с орбиты. Но, сообщается, что инженеры разработали запасной режим схода с орбиты.
Однако возникает вопрос, почему уязвимость конструкции не была обнаружена в ходе проверки во время длительной разработки Starliner. Официальные лица подчеркнули, что это часть знаний, полученных в ходе программы испытательных полетов. Boeing рассматривает несколько вариантов постоянного устранения проблемы, используя комбинацию аппаратных изменений и модификаций программного обеспечения, для последующих полетов Starliner.
Окончательная подготовка к запуску, запланированному на 1 июня, начнется с 29 мая, когда проведут проверку готовности к новым летным испытаниям, а 30 мая запланирован выкат ракеты-носителя Atlas 5 с кораблем Starliner на стартовую площадку.
По словам вице-президента по правительственным и коммерческим программам United Launch Alliance Гэри Вентца дальнейшее откладывание запуска может привести к более длительной задержке ввиду того, что в ракете в июне и июле истекает срок службы некоторых элементов, которые придется заменить
Два астронавта NASA, которые полетят на Starliner в рамках миссии CFT, Буч Уилмор и Суни Уильямс, вернулись в Хьюстон, но находятся в предполетном медицинском карантине в ожидании следующего запуска.
