Космический корабль CST-100 Starliner компании Boeing успешно приземлился в Нью-Мексико 7 сентября, завершив испытательный полет аппарата (CFT), но без экипажа на борту.
Космический корабль Starliner приземлился в космической гавани Уайт-Сэндс в Нью-Мексико в 12:01 по восточному времени, примерно через шесть часов после отстыковки от Международной космической станции. Спуск и возвращение космического корабля в атмосферу прошли по плану, и он спустился на трех парашютах, после чего совершил посадку в пустыне на воздушной подушке.
«Безопасная и успешная посадка — это именно то, чего мы хотели», — сказал Джоэл Монтальбано, заместитель помощника администратора Управления космических операций NASA, на брифинге после посадки. «Мы многому научились».
Starliner вернулся на Землю без астронавтов Барри Уилмора и Суниты Уильямс на борту. NASA приняло решение 24 августа вернуть Starliner без экипажа из-за неопределенности в работе двигателей, которые вышли из строя во время сближения корабля со станцией 6 июня.
Старлайнер отстыковался от станции по расписанию в 18:04 по восточному времени 6 сентября. Космический корабль выполнил серию включений двигателей с помощью своих систем управления реакцией, чтобы отойти от станции. Это привело его за пределы «эллипсоида приближения» вокруг станции, более чем в двух километрах от нее, примерно через 20 минут, завершив совместные операции Starliner и МКС.
NASA сообщило, что никаких проблем с маневрами не возникло, заявив, что космический корабль двигался по «идеальной траектории» и что все 27 рабочих двигателей системы управления реакцией (RCS) работали как положено. Это не считая одного двигателя, который вышел из строя во время сближения корабля со станцией в июне и так и не был восстановлен.
Возвращение на Землю не обошлось без проблем. Стив Стич, руководитель программы коммерческого экипажа NASA, сказал на брифинге после посадки, что во время 58-секундного схода с орбиты два двигателя RCS нагрелись сильнее, чем ожидалось, но не отказали. Он сказал, что диспетчеры изменили программное обеспечение, чтобы оно не отключало слишком горячие двигатели во время схода с орбиты, но не знает, достигли ли двигатели температуры, которая вызвала бы отключение без изменения программного обеспечения.
Один из 12 отдельных двигателей на модуле экипажа также не сработал во время испытаний перед входом в атмосферу. Стич сказал, что эти двигатели отличаются по конструкции от тех, что установлены на служебном модуле, и неясно, почему он не сработал. Однако дублирующий двигатель сработал нормально и не создал проблем во время входа в атмосферу.
«Посадка была точной», — сказал он, несмотря на неполадки в навигационной компьютерной системе, которая испытывала проблемы с получением сигналов GPS после выхода из отключения связи при входе в атмосферу.
Путь к Starliner-1
После возвращения Starliner NASA и Boeing полностью сосредоточатся на устранении утечек гелия и проблем с двигателями, которые омрачили миссию. «Этим летом мы были полностью сосредоточены на понимании того, что происходит на орбите, и пытались решить, сможем ли мы вернуть экипаж или нет», — сказал Стич на брифинге 4 сентября. «Сейчас нам необходимо разработать общий план, на что у нас не было времени».
Ни агентство, ни компания не раскрыли подробностей о том, сколько времени займет эта работа и потребуется ли для нее второй испытательный полет с экипажем, а также финансовых деталей. К настоящему моменту компания Boeing отнесла на счет программы Starliner 1,6 миллиарда долларов, и эта цифра почти наверняка значительно возрастет, чтобы учесть работы, необходимые после этой миссии.
Первая эксплуатационная миссия Starliner, названная Starliner-1, уже отложена NASA с февраля 2025 года до, как минимум, августа 2025 года. Параллельно с Starliner-1 агентство ведет подготовку к другой миссии SpaceX Crew Dragon, Crew-11, которая должна состояться в августе 2025 года.
На брифинге после посадки Стич сказал, что NASA обсуждает с Boeing дальнейшие шаги по устранению проблем с двигателями, а также утечки гелия. Это включает в себя замену уплотнения в системе нагнетания гелия на более совместимое с гиперголическим топливом космического корабля, а также потенциально более крупное. Другие команды рассматривают возможность изменения тепловой среды в местах служебного модуля, в которых находятся двигатели, чтобы уменьшить нагрев и изменить способ использования двигателей.
«Это путь к Starliner-1», — сказал он. Однако позже на брифинге он сказал, что агентство еще не решило, приступит ли оно непосредственно к сертификации Starliner и первому операционному полету или потребует еще одного испытательного полета.
«Мы не будем торопиться, чтобы понять, что нам нужно сделать для полета Starliner-1», — сказал он. «Возможно, еще слишком рано думать о том, каким будет следующий полет».
Однако и Стич, и Монтальбано отвергли идею о том, что благополучное возвращение Starliner было «успешным провалом» сродни Apollo 13. «Мы знали, что это будет испытательный полет. Мы многому научились», — сказал Монтальбано. «Мы очень рады, что аппарат вернулся домой. Очевидно, что нам есть над чем работать».
Стич отметил, что, несмотря на возвращение без экипажа, миссия CFT выполнила 85-90% поставленных перед ним задач. «Без экипажа на борту, очевидно, есть некоторые вещи, которых нам не хватает», — сказал он.
Однако он добавил, что не жалеет о решении вернуться без астронавтов на борту. «Я думаю, мы приняли правильное решение не брать на борт Бутча и Суни», — сказал он, учитывая, что в то время не было уверенности в работоспособности двигателей. «Для команды и для меня очень тяжело сидеть здесь, совершить успешную посадку и оказаться в таком положении, но это был испытательный полет, и у нас не было уверенности в надежности тяги.
