NASA і Boeing готуються до випробувального польоту CST-100 Starliner з екіпажем 1 червня, після того, як аналіз витоку гелію призвів до виявлення «вразливості конструкції» у руховій установці космічного корабля.
На брифінгу 24 травня офіційні особи заявили, що, на їхню думку, витік гелію, виявлений у двигуні системи управління реакцією (RCS) у службовому модулі космічного корабля, спричинений дефектом ущільнення фланця, який сам по собі є ізольованою проблемою. У жодному з інших двигунів витоку гелію після всебічних випробувань виявлено не було.
Інженери виявили витік незабаром після того, як 6 травня було припинено запуск місії Crew Flight Test (CFT), викликаний не пов'язаною з цим проблемою з клапаном у розгінному блоці Centaur ракети Atlas 5. Унаслідок випробувань, що проводилися протягом кількох днів після скасування, витік посилився.
Стів Стіч, керівник програми комерційного екіпажу NASA, сказав, що інженери вважають, що ущільнення — гумове кільце розміром із ґудзик сорочки і товщиною з 10 аркушів паперу — у фланці мало дефект, який посилився під час випробувань. За його словами, можливі й інші варіанти: помилка під час встановлення ущільнення або уламки сторонніх предметів, які терлися об ущільнення.
NASA і Boeing дійшли висновку, що Starliner може летіти з витоком як є. Відсутність витоків в інших рухових установках дозволила NASA зробити висновок про відсутність системної проблеми. «У нас є аналіз, який підтверджує це, і який говорить, що ми не очікуємо витоку в інших», — сказав Стіч. «Це дає нам упевненість у тому, що у нас немає загальної причини відмови».
Поки тривало вивчення витоку гелію, Стіч сказав, що інженери провели перевірку решти частини рушійної установки, «щоб переконатися, що в нас немає ніяких інших речей, які повинні викликати занепокоєння». Цей витік може менш ніж в одному відсотку можливих комбінацій вплинути на можливість корабля зійти з орбіти. Але, повідомляється, що інженери розробили запасний режим сходження з орбіти.
Однак виникає питання, чому вразливість конструкції не було виявлено під час перевірки під час тривалої розробки Starliner. Офіційні особи підкреслили, що це частина знань, отриманих під час програми випробувальних польотів. Boeing розглядає кілька варіантів постійного усунення проблеми, використовуючи комбінацію апаратних змін і модифікацій програмного забезпечення, для наступних польотів Starliner.
Остаточна підготовка до запуску, запланованого на 1 червня, почнеться з 29 травня, коли проведуть перевірку готовності до нових льотних випробувань, а 30 травня заплановано викочування ракети-носія Atlas 5 з кораблем Starliner на стартовий майданчик.
За словами віцепрезидента з урядових і комерційних програм United Launch Alliance Гері Вентца, подальше відкладання запуску може призвести до тривалішої затримки, зважаючи на те, що в ракеті в червні та липні закінчується термін служби деяких елементів, які доведеться замінити...
Два астронавти NASA, які полетять на Starliner у межах місії CFT, Буч Вілмор і Суні Вільямс, повернулися до Г'юстона, але перебувають у передпольотному медичному карантині, очікуючи на наступний запуск.
