NASA планує значно відкласти запуск місії Crew 9 на Міжнародну космічну станцію через побоювання, що зберігаються з приводу космічного корабля Starliner, який наразі пристикований до станції.
Хоча космічне агентство поки нічого не говорить публічно, джерела стверджують, що NASA має оголосити про своє рішення цього тижня. Офіційні особи розглядають можливість перенесення місії Crew-9 з поточної дати 18 серпня на 24 вересня, що є значним відставанням.
Номінально місія Crew Dragon має доставити астронавтів NASA Зену Кардман, командира корабля, Ніка Гейга, пілота, і Стефані Вілсон, фахівця польоту, а також космонавта Роскосмосу Олександра Горбунова для шестимісячного перебування на космічну станцію. Однак NASA розглядає альтернативні варіанти складу екіпажу — можливо, запуск із двома астронавтами замість чотирьох — через триваючі дискусії щодо можливості безпечного повернення астронавтів Бутча Вілмора і Суні Вільямс на Землю за допомогою Starliner.
Станом на кінець минулого тижня NASA все ще не вирішило, чи слід використовувати корабель Boeing Starliner для повернення двох членів екіпажу додому. Під час запуску і підйому на космічну станцію два місяці тому на Starliner відмовили п'ять невеликих двигунів. Після великих наземних випробувань цих двигунів, а також кількох короткочасних запусків у космосі, NASA планувало ухвалити рішення про те, чи повертати Starliner з екіпажем, минулого тижня. Однак запланована на минулий четвер перевірка готовності до польоту була відкладена після внутрішніх розбіжностей у NASA щодо безпеки Starliner.
Йдеться про роботу малих двигунів системи управління реакцією в безпосередній близькості від космічної станції. Якщо їхня комбінація відмовить до того, як Starliner віддалиться від станції на достатню відстань, Starliner може стати некерованим і зіткнутися з космічною станцією. Підрулювальні пристрої також знадобляться на зворотному шляху до Землі, щоб здійснити критично важливе увімкнення двигунів для сходження з орбіти і входу в атмосферу Землі.
Боротьба з програмним забезпеченням
NASA тихо вивчає можливість повернення екіпажу на кораблі Dragon уже понад місяць. Оскільки інженери NASA і Boeing досі не визначили першопричину відмови тяги, ймовірність повернення Вілмора і Вільямс на космічному кораблі Dragon зросла за останні 10 днів. NASA постійно заявляє, що "безпека екіпажу" буде пріоритетом номер один під час ухвалення рішення про подальші дії.
Затримка Crew 9 має відношення до дилеми Starliner з кількох причин. По-перше, це дає NASA більше часу для визначення придатності Starliner до польоту. Однак є й інша несподівана причина затримки — необхідність оновлення льотного програмного забезпечення (ПЗ) Starliner. Три різних добре обізнаних джерела підтвердили виданню Ars, що поточне програмне забезпечення на борту Starliner не може виконати автоматичне відстиковування від космічної станції та увійти в атмосферу Землі.
На перший погляд, це здається абсурдним. Зрештою, місія Boeing Orbital Flight Test 2 у травні 2022 року була повністю автоматизованим випробуванням корабля Starliner. Під час цієї місії корабель долетів до космічної станції без екіпажу на борту, а через шість днів повернувся на Землю. Незважаючи на те, що льотні випробування 2022 року проводили на іншому кораблі Starliner, вони наочно продемонстрували здатність льотного ПЗ програми до автономного стикування і повернення на Землю. Компанія Boeing не відповіла на запит ЗМІ про те, чому цю можливість було виключено з льотних випробувань з екіпажем.
Неясно, які зміни внесли представники Boeing в апарат або його програмне забезпечення за два роки, що передували запуску Вілмора і Вільямс. Можливо, екіпажу доведеться вручну натискати кнопку відстикування в космічному кораблі, або ж суто автономне програмне забезпечення було видалено з ПЗ на борту Starliner, щоб спростити його пакет програм. Як би там не було, джерела назвали процес оновлення програмного забезпечення на Starliner "нетривіальним" і "значним", і він може зайняти до чотирьох тижнів. Мабуть саме це і стало причиною затримки запуску Crew 9 наступного місяця.
Примітно, що керівник програми комерційного екіпажу NASA Стів Стіч побічно згадав про це під час своєї останньої зустрічі з пресою 25 липня. Стіча запитали, чи буде NASA сертифікувати Starliner для оперативних місій, якщо корабель повернеться на Землю автономно, але в кінцевому підсумку безпечно.
"Є багато вагомих причин, щоб завершити цю місію і повернути Бутча і Суні додому на Starliner", — сказав він. "Starliner був розроблений як космічний корабель, у якому екіпаж перебуває в кабіні. Екіпаж — невід'ємна частина космічного корабля".
Проблеми з портами
Міжнародна космічна станція має два стикувальних порти для кораблів екіпажу, і вони повинні приймати як Crew Dragon, так і Starliner. Наразі один із цих портів зайнятий космічним кораблем Crew-8, який має повернутися на Землю найближчим часом. Інший порт зайнятий кораблем Starliner. За словами одного з джерел у Космічному центрі імені Джонсона, побоювання полягають у тому, що NASA не може дозволити собі "замурувати" один із двох стикувальних портів для екіпажу.
З цієї причини, якщо NASA вирішить повернути Starliner в автономному режимі, воно повинно бути впевнене, що оновлення програмного забезпечення для розстикування працюватиме.
Поки NASA намагається збалансувати всі ці ризики — ризик для екіпажу на борту Starliner, ризик відправки на МКС без екіпажу, ризик для астронавтів на борту космічної станції та багато іншого — компанія Boeing лобіює повернення Starliner додому з екіпажем. Хоча інженерам NASA і Boeing ще належить визначити першопричину відмови двигунів, Boeing переконує NASA прийняти "обґрунтування польоту" як заміну. Тобто Boeing вважає, що надав NASA достатньо даних, щоб бути впевненим у тому, що движки катастрофічно не відмовлять.
Ця інформація стала надбанням громадськості в п'ятницю ввечері, коли Boeing випустив пресреліз, у якому розповів про всі випробування, проведені з моменту запуску льотного випробування екіпажу.
"Компанія Boeing, як і раніше, впевнена в космічному кораблі Starliner і його здатності благополучно повернутися з екіпажем", — заявила компанія. "Ми продовжуємо підтримувати запити NASA про проведення додаткових випробувань, даних, аналізів та оглядів, щоб підтвердити можливість безпечного стикування і посадки космічного корабля. Наша впевненість заснована на великій кількості цінних випробувань, проведених Boeing і NASA".
