NASA рассматривает варианты возвращения двух астронавтов, полетевших на Международную космическую станцию на корабле Boeing CST-100 Starliner, на корабле SpaceX Crew Dragon в начале 2025 года, учитывая вопросы к безопасности Starliner.
На брифинге 7 августа представители NASA заявили, что примерно в середине августа они примут решение о том, насколько рискованным будет возвращение астронавтов Бутча Уилмора и Суни Уильямс назад на том же на корабле Starliner. В этом случае им придется остаться на станции, а Starliner будет выполнять автоматическую отстыковку и возвращаться на Землю без экипажа.
В этом случае NASA отправит на станцию экипаж Crew-9, запуск которого днем ранее был отложен с 18 августа до не ранее 24 сентября, с двумя астронавтами вместо четырех. Уильямс и Уилмор вернутся на Землю вместе с Crew-9 по окончании его запланированной миссии в начале 2025 года. Официальные лица не сообщили, кто из нынешних членов Crew-9 полетит в случае выбора такого сценария, а кто будет переведен в более поздние миссии.
NASA рассматривает этот вариант из-за сохраняющихся опасений по поводу работы двигателей системы управления реакцией (RCS) на Starliner. Несколько из них вышли из строя во время сближения корабля со станцией в июне, хотя все, кроме одного, с тех пор были восстановлены.
Из-за неопределенности в вопросе причины снижения эффективности двигателей и вероятности сбоя работы этих двигателей во время возвращения корабля продолжаются дискуссии о безопасности возвращения экипажа Starliner. По словам руководителя программы коммерческого экипажа NASA Стива Стича, все хотят понимать физику происходящего в двигателях, можно ли спрогнозировать, смоделировать такие процессы и убедиться, что с ними все в порядке.
Испытания движителей RCS, проведенные в прошлом месяце на испытательном полигоне NASA в Уайт-Сэндс, показали, что нагрев двигателей может привести к расширению и выдавливанию тефлонового уплотнения, ограничивая поток ракетного топлива. Нагрев топлива также может привести к его испарению, что снижает производительность двигателя.
Эти испытания должны были обеспечить уверенность в том, что двигатели будут работать так, как требуется на этапе возвращения, но получилось наоборот. Как сказал Стич, NASA привлекло экспертов по двигательным установкам из других подразделений агентства для анализа данных, пока проводятся дополнительные испытания. Цель состоит в том, чтобы попытаться понять, что происходит в двигателе, и выяснить, возможны ли другие режимы отказа во время нагрева двигателей.
Стич описал наихудший сценарий для Starliner как "интегрированный механизм отказа" между проблемами с двигателем и отдельными утечками гелия в двигательной установке, которые могут создать трудности с поддержанием ориентации космического корабля во время схода с орбиты. "Команда хочет понять наихудшие последствия перегрева движителя", — сказал он. "Они хотят убедиться, что при перегреве двигателя не произойдет никаких особых сбоев, которых мы еще не видели".
Эта неопределенность контрастирует с комментариями компании Boeing по поводу характеристик движителей. В заявлении от 2 августа Boeing рассказала об обширных испытаниях двигателей, которые привели компанию к выводу, что космический корабль сохраняет "безопасные возможности стыковки и посадки" для этой миссии. "Компания Boeing по-прежнему уверена в космическом корабле Starliner и его способности благополучно вернуться с экипажем", — говорится в заявлении.
Несмотря на уверенность Boeing в своем корабле, NASA не торопится пронимать решения, которые могут стать опрометчивыми. По словам помощника администратора NASA по космическим операциям Кена Бауэрсокса, решение о возвращении Уильямс и Уилмора на Starliner не так уж и далеко. Позже Стич сказал, что NASA необходимо принять решение примерно к середине августа, чтобы у агентства было достаточно времени для тренировок и других приготовлений, если оно решит вернуть Starliner без экипажа.
