NASA розглядає варіанти повернення двох астронавтів, які полетіли на Міжнародну космічну станцію на кораблі Boeing CST-100 Starliner, на кораблі SpaceX Crew Dragon на початку 2025 року, з огляду на питання до безпеки Starliner.
На брифінгу 7 серпня представники NASA заявили, що приблизно в середині серпня вони ухвалять рішення щодо того, наскільки ризикованим буде повернення астронавтів Бутча Вілмора і Суні Вільямс назад тим самим на кораблі Starliner. У цьому разі їм доведеться залишитися на станції, а Starliner виконуватиме автоматичне відстиковування і повертатиметься на Землю без екіпажу.
У цьому разі NASA відправить на станцію екіпаж Crew-9, запуск якого днем раніше було відкладено з 18 серпня до не раніше 24 вересня, з двома астронавтами замість чотирьох. Вільямс і Вілмор повернуться на Землю разом із Crew-9 після закінчення його запланованої місії на початку 2025 року. Офіційні особи не повідомили, хто з нинішніх членів Crew-9 полетить у разі вибору такого сценарію, а кого переведуть у пізніші місії.
NASA розглядає цей варіант через побоювання щодо роботи двигунів системи управління реакцією (RCS) на Starliner, які зберігаються. Кілька з них вийшли з ладу під час зближення корабля зі станцією в червні, хоча всі, крім одного, відтоді були відновлені.
Через невизначеність у питанні причини зниження ефективності двигунів і ймовірності збою роботи цих двигунів під час повернення корабля тривають дискусії про безпеку повернення екіпажу Starliner. За словами керівника програми комерційного екіпажу NASA Стіва Стіча, всі хочуть розуміти фізику того, що відбувається в двигунах, чи можна спрогнозувати, змоделювати такі процеси і переконатися, що з ними все гаразд.
Випробування рушіїв RCS, проведені минулого місяця на випробувальному полігоні NASA у Вайт-Сендс, показали, що нагрівання двигунів може призвести до розширення і видавлювання тефлонового ущільнення, обмежуючи потік ракетного палива. Нагрівання палива також може призвести до його випаровування, що знижує продуктивність двигуна.
Ці випробування мали забезпечити впевненість у тому, що двигуни працюватимуть так, як потрібно на етапі повернення, але вийшло навпаки. Як сказав Стіч, NASA залучило експертів з рухових установок з інших підрозділів агентства для аналізу даних, поки проводяться додаткові випробування. Мета полягає в тому, щоб спробувати зрозуміти, що відбувається в двигуні, і з'ясувати, чи можливі інші режими відмови під час нагрівання двигунів.
Стіч описав найгірший сценарій для Starliner як "інтегрований механізм відмови" між проблемами з двигуном і окремими витоками гелію в руховій установці, які можуть створити труднощі з підтримкою орієнтації космічного корабля під час сходження з орбіти. "Команда хоче зрозуміти найгірші наслідки перегріву рушія", — сказав він. "Вони хочуть переконатися, що під час перегріву двигуна не відбудеться жодних особливих збоїв, яких ми ще не бачили".
Ця невизначеність контрастує з коментарями компанії Boeing з приводу характеристик рушіїв. У заяві від 2 серпня Boeing розповіла про обширні випробування двигунів, які привели компанію до висновку, що космічний корабель зберігає "безпечні можливості стикування і посадки" для цієї місії. "Компанія Boeing, як і раніше, впевнена в космічному кораблі Starliner і його здатності благополучно повернутися з екіпажем", — йдеться в заяві.
Незважаючи на впевненість Boeing у своєму кораблі, NASA не поспішає приймати рішення, які можуть стати необачними. За словами помічника адміністратора NASA з космічних операцій Кена Бауерсокса, рішення про повернення Вільямс і Вілмора на Starliner не таке вже й далеке. Пізніше Стіч сказав, що NASA необхідно ухвалити рішення приблизно до середини серпня, щоб у агентства було достатньо часу для тренувань та інших приготувань, якщо воно вирішить повернути Starliner без екіпажу.
