Компания Rocket Lab готовится начать испытания первого двигателя Archimedes для своей ракеты-носителя Neutron, но заявляет, что ракета будет готова к первому полету не раньше середины 2025 года.
Как заявили в Rocket Lab 6 мая, компания завершила работу над первым двигателем Archimedes, работающего на метане и жидком кислороде, и установила его на испытательном стенде в космическом центре Stennis. Компания начала испытательную кампанию этого двигателя, которая включает в себя, как она говорит, «ряд активаций систем двигателя» перед статическим испытанием.
Хотя ранее компания заявляла, что разработка Archimedes, как и всей ракеты Neutron, идет по графику, который позволит осуществить первый запуск примерно к концу года, в своем заявлении о тестировании двигателя компания Rocket Lab сообщила, что теперь она прогнозирует первый запуск Neutron не ранее середины 2025 года.
Исполнительный директор компании Rocket Lab Питер Бек заявил, что задержка не связана с конкретной технической проблемой с двигателем или ракетой. «Мы не упирались в стену и не должны были решать что-то важное с технической точки зрения», — сказал он. «Просто целая куча вещей, которые просто складываются в единое целое».
Многие в космической отрасли были скептически настроены к раннему графику первого запуска Neutron, поскольку компании еще только предстояло начать испытания Archimedes — процесс, который для некоторых других двигателей начинается за годы до первого полета. Бек, выступая с отчетом о прибылях и убытках, признал, что разработка двигателя — это длительный процесс в разработке любой новой ракеты-носителя.
Как заявил Бек, пересмотренный график пока не включает в себя значительных отклонений. «Практически невозможно создать разумный инженерный буфер, потому что вы никогда не знаете, какие элементы могут вызвать проблемы», — сказал он, добавив, что если бы он попросил инженеров компании добавить запас к их графику, то первый запуск состоялся бы в 2040 году.
Rocket Lab продвигается в разработках ракеты «Нейтрон», создавая композитные конструкции для частей ракеты, а также элементы стартового комплекса 3 на острове Уоллопс в Вирджинии. По словам финансового директора Rocket Lab Адама Спайса, компания по-прежнему планирует потратить на разработку ракеты от 250 до 300 миллионов долларов.
Компания также несколько отступила от прежних прогнозов относительно запусков своей ракеты Electron. Эта легкая ракета-носитель уже пять раз летала в этом году, и следующий запуск запланирован не ранее 22 мая с первым из двух кубсатов для научной миссии NASA PREFIRE. Второй кубсат полетит на другом Electron не позднее чем через три недели после первого.
Rocket Lab заявила, что в 2024 году запланировано 22 запуска Electron, включая два запуска суборбитальной версии под названием HASTE. Однако, по словам Бека, из-за задержек клиентов вряд ли удастся осуществить все 22 запуска. Компания должна превзойти 10 запусков Electron, которые она осуществила в 2023 году.
