Компанія Rocket Lab готується почати випробування першого двигуна Archimedes для своєї ракети-носія Neutron, але заявляє, що ракета буде готова до першого польоту не раніше середини 2025 року.
Як заявили в Rocket Lab 6 травня, компанія завершила роботу над першим двигуном Archimedes, що працює на метані та рідкому кисні, і встановила його на випробувальному стенді в космічному центрі Stennis. Компанія почала випробувальну кампанію цього двигуна, яка включає в себе, як вона каже, «низку активацій систем двигуна» перед статичним випробуванням.
Хоча раніше компанія заявляла, що розробка Archimedes, як і всієї ракети Neutron, іде за графіком, який дасть змогу здійснити перший запуск приблизно до кінця року, у своїй заяві про тестування двигуна компанія Rocket Lab повідомила, що тепер вона прогнозує перший запуск Neutron не раніше середини 2025 року.
Виконавчий директор компанії Rocket Lab Пітер Бек заявив, що затримка не пов'язана з конкретною технічною проблемою з двигуном або ракетою. «Ми не впиралися в стіну і не повинні були вирішувати щось важливе з технічної точки зору», — сказав він. «Просто ціла купа речей, які просто складаються в єдине ціле».
Багато хто в космічній галузі був скептично налаштований до раннього графіка першого запуску Neutron, оскільки компанії ще тільки належало почати випробування Archimedes — процес, який для деяких інших двигунів починається за роки до першого польоту. Бек, виступаючи зі звітом про прибутки і збитки, визнав, що розробка двигуна — це тривалий процес у розробці будь-якої нової ракети-носія.
Як заявив Бек, переглянутий графік поки що не містить значних відхилень. «Практично неможливо створити розумний інженерний буфер, тому що ви ніколи не знаєте, які елементи можуть викликати проблеми», — сказав він, додавши, що якби він попросив інженерів компанії додати запас до їхнього графіка, то перший запуск відбувся б у 2040 році.
Rocket Lab просувається в розробках ракети «Нейтрон», створюючи композитні конструкції для частин ракети, а також елементи стартового комплексу 3 на острові Воллопс у Вірджинії. За словами фінансового директора Rocket Lab Адама Спайса, компанія, як і раніше, планує витратити на розробку ракети від 250 до 300 мільйонів доларів.
Компанія також дещо відступила від колишніх прогнозів щодо запусків своєї ракети Electron. Ця легка ракета-носій уже п'ять разів літала цього року, і наступний запуск заплановано не раніше 22 травня з першим із двох кубсатів для наукової місії NASA PREFIRE. Другий кубсат полетить на іншому Electron не пізніше ніж через три тижні після першого.
Rocket Lab заявила, що у 2024 році заплановано 22 запуски Electron, включно з двома запусками суборбітальної версії під назвою HASTE. Однак, за словами Бека, через затримки клієнтів навряд чи вдасться здійснити всі 22 запуски. Компанія має перевершити 10 запусків Electron, які вона здійснила у 2023 році.
