Пентагон рассматривает возможность разрешить компании United Launch Alliance (ULA) запустить имитатор массы в следующем полете ракеты Vulcan Centaur, если запланированный полет космоплана Dream Chaser компании Sierra Space, не будет готов к концу года.
Представитель оборонного ведомства сказал, что Министерство рассмотрит возможность сертификации ракеты Vulcan, если она сможет осуществить второй успешный запуск с использованием макета полезной нагрузки. Несмотря на то, что Vulcan в январе успешно осуществила свой первый запуск, для получения сертификата Министерства обороны на выполнение миссий по обеспечению национальной безопасности требуется второй успешный запуск.
Пока ULA сохраняет уверенность в том, что запустит космический самолет Dream Chaser к октябрю, но на высоком уровне есть опасения по поводу способности ULA сертифицировать ракету Vulcan и обеспечить полеты в темпе, необходимом для выполнения контрактных обязательств, сказал чиновник.
Спустя почти четыре года после получения ULA многомиллиардного контракта от Космических сил США на запуск 60% космических миссий, связанных с национальной безопасностью, ракета Vulcan все еще не сертифицирована.
«Хотя ULA будет готова к полету в середине 2024 года, наш клиент Sierra Space запросил период запуска в начале сентября», — сказала представитель ULA Джессика Рай изданию SpaceNews. «Для нас важно выполнить полет по программе Cert-2 в ближайшее время, поскольку это часть нашей программы сертификации с Космическими силами для выполнения их миссий. Мы рассчитываем выполнить полет Cert-2 до 1 октября. Если наш заказчик не будет готов к полету, у нас есть запасные планы».
Беспокойство Пентагона нарастает
В понедельник газета Washington Post сообщила, что помощник министра ВВС по закупкам для космической отрасли Фрэнк Калвелли напрямую связался с материнскими компаниями ULA, Boeing и Lockheed Martin, попросив их оценить деятельность ULA и ее способность выполнить обязательства по контракту National Security Space Launch — 25 миссий, которые должны быть запущены к 2027 году.
В 2020 году Космические силы заключили с ULA один из двух контрактов на выполнение второго этапа программы National Security Space Launch, по которому ULA в течение пяти лет будет выполнять 60 % миссий, а SpaceX — оставшиеся 40 %. Неудачи с разработкой Vulcan заставили Космические силы скорректировать назначения на запуски, в результате чего в настоящее время 54% принадлежит ULA, а 46% — SpaceX.
За последние три года помощник министра Калвелли и министр ВВС Фрэнк Кендалл провели ряд встреч с представителями ULA, пытаясь понять возможные задержки и их влияние на график космических запусков в интересах национальной безопасности.
Опасения заключаются в том, что критически важные миссии могут быть отложены на длительный срок. Vulcan — это программа, в которую ВВС глубоко вложились после того, как выбрали ее для контракта NSSL Phase 2. Кроме того, Vulcan служит стратегической цели, заменяя ракету Atlas 5 компании ULA в пусковом флоте национальной безопасности. Этот переход обусловлен принятым в 2016 году законом, запрещающим американским военным использовать ракеты-носители, работающие на российском двигателе РД-180. Первая ступень Vulcan оснащена двигателями BE-4 американского производства от Blue Origin.
Учитывая эти факторы, ВВС по понятным причинам с нетерпением ждут, когда Vulcan пройдет сертификацию и будет готова к эксплуатации, говорит оборонный аналитик Тодд Харрисон, старший научный сотрудник Американского института предпринимательства.
В докладе, опубликованном на прошлой неделе, Харрисон отметил, что обеспечение конкуренции в программе космических запусков по национальной безопасности — «возможно, самая сложная проблема космических запусков, стоящая перед Соединенными Штатами в ближайшие годы».
По оценкам Харрисона, в 2023 году на долю SpaceX приходилось 93 процента всех американских запусков и 45 процентов мировых запусков. «SpaceX может еще больше вырваться вперед на рынке запусков после введения в эксплуатацию звездолета, если только не появится конкурент, способный выдержать конкуренцию по стоимости», — добавил он.
Еще одну сложность добавляет потенциальное приобретение ULA компанией Blue Origin, конкурентом в отрасли космических запусков.
