Пентагон розглядає можливість дозволити компанії United Launch Alliance (ULA) запустити імітатор маси в наступному польоті ракети Vulcan Centaur, якщо запланований політ космоплана Dream Chaser компанії Sierra Space, не буде готовий до кінця року.
Представник оборонного відомства сказав, що міністерство розгляне можливість сертифікації ракети Vulcan, якщо вона зможе здійснити другий успішний запуск з використанням макета корисного навантаження. Незважаючи на те, що Vulcan у січні успішно здійснила свій перший запуск, для отримання сертифіката Міністерства оборони на виконання місій із забезпечення національної безпеки потрібен другий успішний запуск.
Поки ULA зберігає впевненість у тому, що запустить космічний літак Dream Chaser до жовтня, але на високому рівні є побоювання з приводу здатності ULA сертифікувати ракету Vulcan і забезпечити польоти в темпі, необхідному для виконання контрактних зобов'язань, сказав чиновник.
Через майже чотири роки після отримання ULA багатомільярдного контракту від Космічних сил США на запуск 60% космічних місій, пов'язаних із національною безпекою, ракета Vulcan все ще не сертифікована.
«Хоча ULA буде готова до польоту в середині 2024 року, наш клієнт Sierra Space запросив період запуску на початку вересня», — сказала представниця ULA Джессіка Рай виданню SpaceNews. «Для нас важливо виконати політ за програмою Cert-2 найближчим часом, оскільки це частина нашої програми сертифікації з Космічними силами для виконання їхніх місій. Ми розраховуємо виконати політ Cert-2 до 1 жовтня. Якщо наш замовник не буде готовий до польоту, у нас є запасні плани».
Занепокоєння Пентагону наростає
У понеділок газета Washington Post повідомила, що помічник міністра ВПС із закупівель для космічної галузі Френк Калвеллі безпосередньо зв'язався з материнськими компаніями ULA, Boeing і Lockheed Martin, попросивши їх оцінити діяльність ULA та її здатність виконати зобов'язання за контрактом National Security Space Launch — 25 місій, які мають запустити до 2027 року.
У 2020 році Космічні сили уклали з ULA один із двох контрактів на виконання другого етапу програми National Security Space Launch, за яким ULA протягом п'яти років виконуватиме 60 % місій, а SpaceX — решту 40 %. Невдачі з розробкою Vulcan змусили Космічні сили скорегувати призначення на запуски, внаслідок чого наразі 54% належить ULA, а 46% — SpaceX.
За останні три роки помічник міністра Калвеллі і міністр ВПС Френк Кендалл провели низку зустрічей із представниками ULA, намагаючись зрозуміти можливі затримки та їхній вплив на графік космічних запусків в інтересах національної безпеки.
Побоювання полягають у тому, що критично важливі місії можуть бути відкладені на тривалий термін. Vulcan — це програма, в яку ВПС глибоко вклалися після того, як вибрали її для контракту NSSL Phase 2. Крім того, Vulcan служить стратегічній меті, замінюючи ракету Atlas 5 компанії ULA в пусковому флоті національної безпеки. Цей перехід зумовлений ухваленим у 2016 році законом, що забороняє американським військовим використовувати ракети-носії, які працюють на російському двигуні РД-180. Перший ступінь Vulcan оснащено двигунами BE-4 американського виробництва від Blue Origin.
З огляду на ці фактори, ВПС зі зрозумілих причин зі зрозумілих причин із нетерпінням чекають, коли Vulcan пройде сертифікацію і буде готовий до експлуатації, каже оборонний аналітик Тодд Харрісон, старший науковий співробітник Американського інституту підприємництва.
У доповіді, опублікованій минулого тижня, Гаррісон зазначив, що забезпечення конкуренції в програмі космічних запусків із питань національної безпеки — «можливо, найскладніша проблема космічних запусків, яка постане перед Сполученими Штатами в найближчі роки».
За оцінками Гаррісона, у 2023 році на частку SpaceX припадало 93 відсотки всіх американських запусків і 45 відсотків світових запусків. «SpaceX може ще більше вирватися вперед на ринку запусків після введення в експлуатацію зорельота, якщо тільки не з'явиться конкурент, здатний витримати конкуренцію за вартістю», — додав він.
Ще одну складність додає потенційне придбання ULA компанією Blue Origin, конкурентом у галузі космічних запусків.
