8 января 2025 года миссия ESA/JAXA BepiColombo пролетит всего в 295 км над поверхностью Меркурия. Ближайшее сближение запланировано на 06:59 CET (центральноевропейского времени или 05:59 UTC). Эта возможность будет использована для фотографирования Меркурия, проведения уникальных измерений окружающей среды планеты и тонкой настройки работы научных приборов перед началом основной миссии. Шестой и последний пролет снизит скорость и изменит направление движения космического аппарата, подготовив его к выходу на орбиту вокруг крошечной планеты в конце 2026 года.
BepiColombo уже более шести лет находится в восьмилетнем путешествии к планете Меркурий. В общей сложности он использует девять пролетов планет, чтобы вывести себя на орбиту вокруг маленькой каменистой планеты: один у Земли, два у Венеры и шесть у Меркурия. Во время шестого сближения с Меркурием камеры и различные научные приборы BepiColombo будут исследовать поверхность Меркурия и его окрестности.
BepiColombo подойдет к планете с ночной стороны. Его камеры наблюдения получат наиболее интересные виды поверхности Меркурия, когда космический аппарат подойдет к освещенной Солнцем стороне планеты, примерно с 07:06 CET, через семь минут после ближайшего сближения. Ожидается, что первые изображения будут опубликованы 9 января, а другие научные данные последуют за ними.
«Нам не терпится увидеть, что откроет BepiColombo во время шестого и последнего пролета Меркурия. Хотя до начала основной научной фазы миссии еще два года, мы ожидаем, что эта встреча даст нам прекрасные изображения и важные научные данные о наименее изученной земной планете», — говорит Джерейнт Джонс, научный сотрудник проекта ESA BepiColombo.
Разогрев перед тенью Меркурия
В то время как освещенная солнцем сторона Меркурия обжигает, первая часть предстоящего пролета пройдет на холодной и темной ночной стороне Меркурия. Находясь в тени Меркурия, BepiColombo не будет получать прямой солнечный свет более 23 минут и будет полагаться только на свои батареи.
Операторы миссии в Европейском центре космических операций (ESOC) готовятся к этому критическому моменту пролета. За день до затмения они разогреют космический аппарат и остановят нагрев лишь за несколько минут до того, как BepiColombo войдет в тень Меркурия. Эта операция поможет сэкономить заряд батареи, поскольку во время затмения космическому аппарату не придется использовать свои обогреватели.
«Впервые BepiColombo остается в тени Меркурия так долго. Мы полностью зарядили его батареи и повысили температуру всех компонентов». Из центра управления полетом ESA мы будем внимательно следить за состоянием батарей и температурой всех систем во время пролета», — говорит Игнасио Клериго, менеджер по эксплуатации космического аппарата BepiColombo.
Итальянский пружинный акселерометр (ISA) будет регистрировать ускорения космического аппарата, поскольку он испытывает не только гравитационное притяжение планеты, но и изменения солнечной радиации и температуры, когда аппарат входит в тень Меркурия и выходит из нее. ISA также будет регистрировать любые движения и вибрации космического аппарата, вызванные, например, движением солнечных батарей аппарата.
Основные виды затемненного северного полюса Меркурия
Маршрут «БепиКоломбо» проходит прямо над северным полюсом Меркурия. Это позволит космическому аппарату заглянуть в кратеры, чьих внутренних поверхностей никогда не касалось Солнце. Несмотря на то, что температура на освещенной Солнцем поверхности Меркурия достигает 450 °C, полярные «области постоянной тени» буквально ледяные.
Данные, собранные приборами космического аппарата NASA Messenger в период с 2011 по 2015 год, а также радарные наблюдения с Земли, убедительно свидетельствуют о наличии водяного льда в некоторых из этих кратеров. Действительно ли на горячем Меркурии есть водяной лед — одна из пяти загадок, которые предстоит разгадать «БепиКоломбо».
Во время этого пролета камера наблюдения «БепиКоломбо» 1 (M-CAM 1) должна получить несколько хороших видов постоянно находящихся в тени кратеров Прокофьев, Кандинский и Толкиен.
Среди других интересных объектов, которые увидят камеры наблюдения «БепиКоломбо», — глубокие кратеры Штиглиц и Гауди, крупнейший на Меркурии ударный кратер (бассейн Калорис шириной более 1500 км) и обширные северные равнины, известные как Borealis Planitia.
Ниже приведено моделирование видов Меркурия во время пролета M-CAM 1 с использованием цифровой топографической модели, подготовленной командой миссии Messenger. В этой модели есть пробел в районе полюсов. Предстоящие пролеты BepiColombo и полярные орбиты миссии вокруг Меркурия с 2026 года значительно улучшат покрытие этих регионов.
Больше информации об окрестностях Меркурия
Шестой пролет «БепиКоломбо» также пройдет по уникальному маршруту через магнитную и гранулярную среду Меркурия. Космический аппарат пролетит через регионы вокруг Меркурия, которые ранее не исследовались и в которых BepiColombo не побывает во время основной научной фазы своей миссии.
Особенно интересен предстоящий маршрут пролета — пересечение экватора напротив Солнца на ночной стороне Меркурия перед пролетом над северным полюсом планеты. В темноте космический аппарат пройдет через области, где заряженные частицы могут вытекать из магнитного хвоста планеты к ее поверхности. На полюсах, в областях, называемых куспидами, линии планетарного магнитного поля также направляют частицы, приходящие от Солнца, вниз к поверхности Меркурия. Космический аппарат пройдет через северный куспид.
Два анализатора частиц (SERENA и MPPE) будут «пробовать» частицы в этих захватывающих регионах, части которых не будут посещены во время орбитального полета планеты. В то же время два магнитометра (MPO-MAG и MMO-MGF) будут определять магнитное поле Меркурия, а монитор пыли (MDM) будет измерять более крупные частицы пыли.
Это будет сделано на основе измерений, проведенных во время предыдущих пролетов BepiColombo над Меркурием, а также миссией NASA Messenger.
