Це третій із шести гравітаційних прольотів BepiColombo над Меркурієм, якими керує експлуатаційна група ESA. Обльоти, а також понад 15 000 годин складних операцій сонячної електричної тяги необхідні, щоб допомогти космічному кораблю боротися з величезним гравітаційним тяжінням нашого Сонця, щоб він міг зрештою втратити достатньо енергії, щоб бути захопленим на орбіту Меркурія в 2025 рік.
Найближчий проліт у понеділок відбудеться о 19:34 UTC (21:34 CEST). BepiColombo наблизиться з нічного боку планети, тобто найцікавіші види поверхні Меркурія будуть записані камерами моніторингу космічного корабля приблизно через 13 хвилин. Очікується, що перші зображення будуть опубліковані 20 червня.
Головною причиною обльоту є використання гравітації планети, щоб направляти BepiColombo через внутрішню частину Сонячної системи.
Місія стартувала в космос на Ariane 5 з європейського космодрому в Куру в жовтні 2018 року і використовує дев’ять планетних обльотів: один біля Землі, два біля Венери та шість біля Меркурія, щоб допомогти навести курс на орбіту Меркурія.
Меркурій є найменш дослідженою кам'янистою планетою Сонячної системи, одна з головних причин полягає в тому, що туди дійсно важко потрапити. Коли BepiColombo наближається до Сонця, потужна гравітаційна сила зірки прискорює космічний корабель до нього. Гравітаційні допоміжні обльоти — це чудовий спосіб змінити курс, використовуючи дуже мало палива, але вони непрості.
Контролери польоту готові точно направляти BepiColombo, щоб він пройшов повз Меркурій на правильній відстані, під правильним кутом і з правильною швидкістю. Усе це було розраховано багато років тому, але на той день має бути якомога ближче до ідеального. «Коли BepiColombo починає відчувати гравітаційне тяжіння Меркурія, він рухатиметься зі швидкістю 3,6 км/с відносно планети. Це трохи більше половини швидкості, з якою він наближався під час попередніх двох прольотів Меркурія», — пояснює експерт ESA з динаміки польоту Френк Буднік.
«І саме в цьому сенс таких заходів. Наш космічний корабель спочатку мав занадто багато енергії, тому що він стартував із Землі і, як і наша планета, обертається навколо Сонця. Щоб нас захопив Меркурій, нам потрібно сповільнитися, і ми використовуємо гравітацію Землі, Венери та Меркурія для цього». Передбачається, що через тиждень після прольоту BepiColombo пройде поверхню планети на висоті 236 км (+/- 5 км).
У момент близького зближення BepiColombo розігнався до 5,4 км/с відносно Меркурія завдяки гравітаційному тяжінню планети, але проліт повз нього зменшить величину швидкості космічного корабля порівняно з Сонцем на 0,8 км/с.
Робота наукових приладів під час прольоту
Хоча багато інструментів було активовано під час фази круїзу, деякі також працюватимуть під час прольоту. Магнітні, плазмові прилади та інструменти моніторингу частинок відбиратимуть зразки навколишнього середовища до, під час і після максимального зближення.
Це буде перший обліт, для якого будуть увімкнені лазерний альтиметр BepiColombo (BELA) і радіонауковий експериментальний апарат Mercury Orbiter (MORE), хоча у випадку BELA лише для цілей функціонального тестування. Опинившись на орбіті Меркурія, BELA вимірюватиме форму поверхні Меркурія, а MORE досліджуватиме поле тяжіння та ядро Меркурія.
«Збір даних під час обльотів є надзвичайно цінним для наукових груп, щоб перевірити, чи їхні інструменти функціонують належним чином перед основною місією», — каже науковий співробітник проекту ESA BepiColombo Йоханнес Бенкхофф. «Це також надає нову можливість для порівняння з даними, зібраними космічним кораблем NASA MESSENGER під час його місії на Меркурії в 2011–2015 роках із додаткових місць на планеті, зазвичай недоступних з орбіти. Ми раді, що вже опублікували дані, засновані на наших попередніх обльотах, які дали нові наукові результати, що ще більше схвильовує нас вийти на орбіту!»
Після прибуття на Меркурій у грудні 2025 року два наукових модулі BepiColombo – Mercury Planetary Orbiter (MPO) ESA та Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) JAXA – відокремляться від Mercury Transfer Module (MTM) і вийдуть на додаткові орбіти навколо планети.
Головна наукова камера захищена, доки модулі космічного корабля не роз’єднаються, але під час прольотів знімки роблять камери моніторингу BepiColombo.
