8 січня 2025 року місія ESA/JAXA BepiColombo пролетить усього за 295 км над поверхнею Меркурія. Найближче зближення заплановано на 06:59 CET (центральноєвропейського часу або 05:59 UTC). Цю можливість буде використано для фотографування Меркурія, проведення унікальних вимірювань довкілля планети і тонкого налаштування роботи наукових приладів перед початком основної місії. Шостий і останній проліт знизить швидкість і змінить напрямок руху космічного апарату, підготувавши його до виходу на орбіту навколо крихітної планети наприкінці 2026 року.
BepiColombo вже понад шість років перебуває у восьмирічній подорожі до планети Меркурій. Загалом він використовує дев'ять прольотів планет, щоб вивести себе на орбіту навколо маленької кам'янистої планети: один біля Землі, два біля Венери і шість біля Меркурія. Під час шостого зближення з Меркурієм камери і різні наукові прилади BepiColombo досліджуватимуть поверхню Меркурія і його околиці.
BepiColombo підійде до планети з нічного боку. Його камери спостереження отримають найцікавіші краєвиди поверхні Меркурія, коли космічний апарат підійде до освітленого Сонцем боку планети, приблизно о 07:06 CET, через сім хвилин після найближчого зближення. Очікується, що перші зображення будуть опубліковані 9 січня, а інші наукові дані підуть за ними.
«Нам не терпиться побачити, що відкриє BepiColombo під час шостого і останнього прольоту Меркурія. Хоча до початку основної наукової фази місії ще два роки, ми очікуємо, що ця зустріч дасть нам чудові зображення і важливі наукові дані про найменш вивчену земну планету», — каже Джерейнт Джонс, науковий співробітник проєкту ESA BepiColombo.
Розігрів перед тінню Меркурія
У той час як освітлений сонцем бік Меркурія обпікає, перша частина майбутнього прольоту пройде на холодному і темному нічному боці Меркурія. Перебуваючи в тіні Меркурія, BepiColombo не отримуватиме прямого сонячного світла понад 23 хвилини і покладатиметься тільки на свої батареї.
Оператори місії в Європейському центрі космічних операцій (ESOC) готуються до цього критичного моменту прольоту. За день до затемнення вони розігріють космічний апарат і зупинять нагрівання лише за кілька хвилин до того, як BepiColombo увійде в тінь Меркурія. Ця операція допоможе заощадити заряд батареї, оскільки під час затемнення космічному апарату не доведеться використовувати свої обігрівачі.
«Уперше BepiColombo залишається в тіні Меркурія так довго. Ми повністю зарядили його батареї і підвищили температуру всіх компонентів». З центру управління польотом ESA ми уважно стежитимемо за станом батарей і температурою всіх систем під час прольоту», — каже Ігнасіо Клеріго, менеджер з експлуатації космічного апарату BepiColombo.
Італійський пружинний акселерометр (ISA) реєструватиме прискорення космічного апарата, оскільки він відчуває не тільки гравітаційне тяжіння планети, а й зміни сонячної радіації і температури, коли апарат входить у тінь Меркурія і виходить з неї. ISA також реєструватиме будь-які рухи і вібрації космічного апарата, викликані, наприклад, рухом сонячних батарей апарата.
Основні види затемненого північного полюса Меркурія
Маршрут «БепіКоломбо» проходить прямо над північним полюсом Меркурія. Це дасть змогу космічному апарату зазирнути в кратери, чиїх внутрішніх поверхонь ніколи не торкалося Сонце. Незважаючи на те, що температура на освітленій Сонцем поверхні Меркурія досягає 450 °C, полярні «області постійної тіні» буквально крижані.
Дані, зібрані приладами космічного апарату NASA Messenger у період з 2011 до 2015 року, а також радарні спостереження із Землі, переконливо свідчать про наявність водяного льоду в деяких із цих кратерів. Чи справді на гарячому Меркурії є водяний лід — одна з п'яти загадок, які належить розгадати «БепіКоломбо».
Під час цього прольоту камера спостереження «БепіКоломбо» 1 (M-CAM 1) має отримати кілька гарних видів кратерів Прокоф'єв, Кандинський і Толкієн, які постійно перебувають у тіні.
Серед інших цікавих об'єктів, які побачать камери спостереження «БепіКоломбо», — глибокі кратери Штігліц і Гауді, найбільший на Меркурії ударний кратер (басейн Калоріс завширшки понад 1500 км) і великі північні рівнини, відомі як Borealis Planitia.
Нижче наведено моделювання видів Меркурія під час прольоту M-CAM 1 з використанням цифрової топографічної моделі, підготовленої командою місії Messenger. У цій моделі є пробіл у районі полюсів. Майбутні прольоти BepiColombo і полярні орбіти місії навколо Меркурія з 2026 року значно поліпшать покриття цих регіонів.
Більше інформації про околиці Меркурія
Шостий проліт «БепіКоломбо» також пройде унікальним маршрутом через магнітне та гранулярне середовище Меркурія. Космічний апарат пролетить через регіони навколо Меркурія, які раніше не досліджувалися і в яких BepiColombo не побуває під час основної наукової фази своєї місії.
Особливо цікавий майбутній маршрут прольоту — перетин екватора навпроти Сонця на нічному боці Меркурія перед прольотом над північним полюсом планети. У темряві космічний апарат пройде через області, де заряджені частинки можуть витікати з магнітного хвоста планети до її поверхні. На полюсах, в областях, званих куспидами, лінії планетарного магнітного поля також спрямовують частинки, що приходять від Сонця, вниз до поверхні Меркурія. Космічний апарат пройде через північний куспид.
Два аналізатори частинок (SERENA і MPPE) будуть «пробувати» частинки в цих захоплюючих регіонах, частини яких не будуть відвідані під час орбітального польоту планети. Водночас два магнітометри (MPO-MAG і MMO-MGF) визначатимуть магнітне поле Меркурія, а монітор пилу (MDM) вимірюватиме більші частинки пилу.
Це буде зроблено на основі вимірювань, проведених під час попередніх прольотів BepiColombo над Меркурієм, а також місією NASA Messenger.
