Європейське космічне агентство коригує траєкторію польоту апарата BepiColombo, який прямує до Меркурія, відкладаючи його виведення на орбіту планети майже на рік, щоб компенсувати зниження продуктивності його електричних двигунів.
ESA 2 вересня оголосила, що космічний апарат, запущений 2018 року спільно з японським космічним агентством JAXA, який відтоді здійснив кілька прольотів біля Землі, Венери і Меркурія, під час наступного прольоту поруч із Меркурієм 4 вересня рухатиметься за дещо іншою траєкторією. Під час цього прольоту BepiColombo пройде всього за 165 кілометрів від Меркурія, що на 35 кілометрів ближче, ніж планувалося раніше.
Ця зміна є частиною переглянутої траєкторії польоту, у чому виникла потреба після виявленої ESA у квітні проблеми з двигунами космічного апарата. Коли диспетчери ввімкнули двигуни для виконання маневру, вони виявили, що пристрої не отримують достатньо енергії. Інженерам вдалося відновити тягу до 90 % від початкової, але цього було недостатньо для маневрів, необхідних для виведення апарата на орбіту навколо Меркурія в грудні 2025 року.
Після проведеного розслідування, ESA звинуватило виниклі «несподівані електричні струми» між сонячними батареями на одній із частин BepiColombo, транспортним модулем (MTM), і блоком розподілу енергії. Ці струми знизили потужність електричних двигунів і не дозволили місії вийти на початкову траєкторію.
«Після кількох місяців досліджень ми дійшли висновку, що електричні двигуни МТМ працюватимуть із тягою, нижчою за мінімальну, необхідну для виходу на орбіту навколо Меркурія в грудні 2025 року», — йдеться в заяві Санта Мартінеса, керівника місії BepiColombo в ESA.
Місія розробила альтернативний профіль польоту, який зберігає майбутній проліт, четвертий із шести запланованих для місії, і два наступних у грудні та січні. Однак для компенсації зменшення тяги космічний апарат полетить за іншою траєкторією, що призведе до затримки прибуття на орбіту з грудня 2025 року на листопад 2026 року.
Хоча BepiColombo вирушить на орбіту на 11 місяців пізніше, ніж планувалося, ESA заявила, що ця зміна не вплине на загальний науковий результат місії. Під час майбутнього прольоту 10 інструментів космічного апарата збиратимуть дані, що дасть змогу науковим групам перевірити роботу цих інструментів, а також зібрати дані про регіони планети і магнітосферу, які не будуть вивчені, коли апарат перебуватиме на орбіті.
«Ми зможемо провести нашу наукову лабораторію світового класу через різноманітні та невивчені частини середовища Меркурія, до яких у нас не буде доступу після перебування на орбіті, а також отримати перевагу в підготовці, щоб забезпечити швидкий і плавний перехід до основної наукової місії», — сказав у своїй заяві науковий керівник проєкту Йоганнес Бенкхофф.
Основна камера BepiColombo не працюватиме під час прольоту, оскільки її огляд заблокований у крейсерському режимі. Однак три інженерні камери зроблять знімки Меркурія під час прольоту, включно з першими зображеннями південного полюса планети.
