Международная космическая станция (МКС) будет выведена из эксплуатации в 2031 году, после чего она может провести на орбите Земли еще три десятилетия.
Но NASA не хочет оставлять 109-метровый объект дрейфующим на орбите, поскольку это увеличит количество опасного космического мусора, уже находящегося на низкой околоземной орбите, и создаст риск появления еще большего количества обломков, если станция столкнется с другим объектом.
Для обеспечения безопасного уничтожения МКС американское космическое агентство планирует использовать так называемый «космический буксир», официально известный как United States Deorbit Vehicle (USDV), чтобы вывести МКС в безопасное положение, после чего она на скорости снизится и практически сгорит в атмосфере Земли. Однако некоторые части станции могут пережить спуск и остаться целыми. Поэтому маневр по сходу с орбиты необходимо тщательно спланировать и выполнить так, чтобы исключить возможность приземления каких-либо частей МКС в населенной зоне.
В рамках подготовки NASA 18 сентября запросило предложения по новой конструкции космического буксира USDV — или модификации существующего космического корабля — для оказания помощи в решающем маневре по сходу с орбиты, добавив, что на разработку, испытания и сертификацию выбранной конструкции, как ожидается, потребуются годы.
Согласно комментариям, сделанным в марте Кэти Людерс, тогдашним руководителем программы пилотируемых космических полетов НАСА, окончательная стоимость буксира может достичь почти 1 миллиарда долларов.
Сперва NASA и его партнеры рассматривали возможность использования российского космического корабля «Прогресс» для выполнения операции по сходу с орбиты, но позже было решено, что новое решение обеспечит более надежные возможности для того, что НАСА назвало «ответственным» сходом с орбиты.
США, Япония, Канада и страны-участницы ЕКА (Европейского космического агентства) обязались эксплуатировать орбитальный пост до 2030 года, а Россия будет держать на борту космонавтов как минимум до 2028 года.
Проектирование, строительство и развертывание МКС довели инженерные инновации до предела и способствовали как научным исследованиям, так и международному сотрудничеству. Но уже начинает проявляться старение конструкции, а ее обслуживание становится все более сложной задачей в условиях растущих затрат.
В данный момент NASA стремится поддерживать человеческое присутствие за пределами Земли, и агентство привлекает ряд частных компаний, которые планируют развернуть свои собственные космические станции в ближайшие годы.
