Міжнародна космічна станція (МКС) буде виведена з експлуатації у 2031 році, після чого вона може провести на орбіті Землі ще три десятиліття.
Але NASA не хоче залишати 109-метровий об'єкт, що дрейфує на орбіті, оскільки це збільшить кількість небезпечного космічного сміття, що вже знаходиться на низькій навколоземній орбіті, і створить ризик появи ще більшої кількості уламків, якщо станція зіткнеться з іншим об'єктом.
Для забезпечення безпечного знищення МКС американське космічне агентство планує використовувати так званий «космічний буксир», офіційно відомий як United States Deorbit Vehicle (USDV), щоб вивести МКС у безпечне становище, після чого вона на швидкості знизиться і практично згорить в атмосфері Землі. . Однак деякі частини станції можуть пережити спуск і залишитися цілими. Тому маневр відразу з орбіти необхідно ретельно спланувати і виконати так, щоб унеможливити приземлення будь-яких частин МКС у населеній зоні.
У рамках підготовки NASA 18 вересня запросило пропозиції щодо нової конструкції космічного буксиру USDV — або модифікації існуючого космічного корабля — для надання допомоги у вирішальному маневрі сходу з орбіти, додавши, що на розробку, випробування та сертифікацію обраної конструкції, як очікується, знадобляться роки.
Відповідно до коментарів, зроблених у березні Кеті Людерс, тодішнім керівником програми пілотованих космічних польотів НАСА, остаточна вартість буксиру може досягти майже 1 мільярда доларів.
Спершу NASA та його партнери розглядали можливість використання російського космічного корабля «Прогрес» для виконання операції з орбіти, але пізніше було вирішено, що нове рішення забезпечить більш надійні можливості для того, що НАСА назвало «відповідальним» сходом з орбіти.
США, Японія, Канада та країни-учасниці Європейського космічного агентства зобов'язалися експлуатувати орбітальний пост до 2030 року, а Росія триматиме на борту космонавтів як мінімум до 2028 року.
Проектування, будівництво та розгортання МКС довели інженерні інновації до межі та сприяли як науковим дослідженням, так і міжнародному співробітництву. Але вже починає проявлятися старіння конструкції, а її обслуговування стає дедалі складнішим завданням в умовах зростання витрат.
Наразі NASA прагне підтримувати людську присутність за межами Землі, і агентство залучає низку приватних компаній, які планують розгорнути свої власні космічні станції найближчими роками.
