У п'ятницю NASA оголосило, що укладе контракти із сімома компаніями, включно зі SpaceX і Blue Origin, щоб вивчити можливість здешевлення доставлення зразків гірських порід і ґрунту з Марса на Землю.
У квітні космічне агентство звернулося до промисловців із закликом запропонувати ідеї про те, як повернути зразки марсіанських порід на Землю менш ніж за 11 мільярдів доларів і до 2040 року, що відповідає вартості та графіку наявного плану NASA з повернення зразків Марса (MSR). Як повідомляє портал Ars Technica з посиланням на NASA, агентство отримало 48 відповідей на запит і обрало сім компаній для проведення більш детальних досліджень.
На проведення 90-денних досліджень кожна з компаній, що беруть участь у конкурсі, отримає до 1,5 мільйона доларів. Серед обраних NASA компаній п'ять входять до реєстру великих підрядників агентства, і їхні назви в контрактах на проведення досліджень не є сюрпризом. Два інших переможці — невеликі компанії.
Програма Mars Sample Return (MSR) — найпріоритетніше завдання для відділу планетарних наук NASA. Марсохід Perseverance, що перебуває нині на Марсі, збирає кілька десятків зразків кам'яної крихти, ґрунту і марсіанського повітря в сигароподібні титанові трубки для подальшого повернення на Землю.
«Повернення зразків з Марса буде однією з найскладніших місій NASA, і дуже важливо, щоб ми здійснили її швидше, з меншим ризиком і за меншою ціною», — сказав Білл Нельсон, адміністратор NASA. «Я радий бачити бачення, яке представляють ці компанії, центри та партнери, оскільки ми шукаємо свіжі, цікаві та інноваційні ідеї, щоб розкрити великі космічні таємниці червоної планети».
Учасники дослідження
Серед учасників, очікувано Lockheed Martin і Northrop Grumman, які були партнерами в розробці твердопаливної ракети Mars Ascent Vehicle (MAV) для наявної місії MSR, що мала б вивести капсулу зі зразками порід з поверхні Марса назад на орбіту, де на неї чекатиме апарат, який повертатиметься на Землю.
Компанія Aerojet Rocketdyne, яка відома як постачальник ракетних двигунів, досліджує можливість розробки високопродуктивного апарату на рідкому паливі для підйому з поверхні Марса.
SpaceX, компанія з довгостроковим баченням Марса, також виграла фінансування NASA на контракт із дослідження. Її пропозиція з дослідження називається «Забезпечення повернення зразків з Марса за допомогою Starship». Розробка Starship йде повним ходом, а засновник компанії Ілон Маск передбачив, що Starship приземлиться на Марсі до кінця десятиліття. Хоча терміни, заявлені Маском, іноді збиваються, проте успішний випробувальний політ Starship минулого тижня показав, що SpaceX робить успіхи в досягненні цієї мети.
Blue Origin, космічна компанія Джеффа Безоса, також отримає фінансування на дослідження, яке вона називає «Використання Artemis для повернення зразків з Марса».
Два інших малих підприємства, Quantum Space і Whittinghill Aerospace, також проведуть дослідження для NASA. Також дослідження про те, як виконати місію з повернення зразків з Марса більш доступним способом, підготують і центри NASA: Лабораторія реактивного руху (JPL) і Лабораторія прикладної фізики (APL) при Університеті Джонса Гопкінса.
NASA використовуватиме результати цих 10 досліджень для розробки нового підходу до повернення зразків з Марса наприкінці цього року. Найімовірніше, в архітектурі, яку NASA зрештою обере, поєднуватимуться різні елементи від промисловості, центрів NASA та Європейського космічного агентства, яке залишається надійним партнером у проєкті повернення зразків з Марса за допомогою орбітального апарату Earth Return Orbiter.
