Компания Rocket Lab, известная своей лёгкой ракетой Electron, подходит к финальной фазе подготовки своего нового носителя среднего класса — Neutron. Глава компании сэр Питер Бек открыто признаётся: команда работает «буквально живя на заводах», чтобы успеть вывести ракету на старт до конца года. Даже если первый запуск придётся на последний день декабря, в Rocket Lab уверены — это будет шаг в новый сегмент рынка.
Высота Neutron — 43 метра, и она сразу выделяется рядом нестандартных решений. Главное из них — полностью вертикальная архитектура: ракета никогда не переводится в горизонтальное положение. Вторая ступень находится внутри первой, а головные обтекатели открываются как «голодный бегемот» — распахиваясь в стороны, а не отделяясь. Это упрощает эксплуатацию и снижает стоимость.
Переход на метан-кислородные двигатели Archimedes вместо традиционного керосина обусловлен не только стремлением к большей эффективности, но и к ускоренной подготовке к повторным запускам. Метан не оставляет сажи внутри камеры, что сокращает объём очистки и даёт шанс приблизиться к суточному циклу обслуживания.
Один из двигателей Archimedes уже прошёл огневые испытания на стенде NASA Stennis, показав 102% мощности. Сейчас идёт производство всех десяти двигателей для первого полёта.
Повторное использование и модульность
Первая ступень Neutron — модульная. Ее нижняя секция с двигателями может выдержать около 20 полётов, тогда как верхняя, предназначенная для интеграции полезной нагрузки, рассчитана на 50–100 миссий. Такой подход напоминает авиастроение: «как замена двигателя на крыле самолёта», — объясняет Бек.
Ракета будет использовать три профиля миссий:
-
возвращение на стартовую площадку (RTLS),
-
посадка на морскую платформу (DRL),
-
одноразовый вариант для вывода до 15 тонн.
Для посадок в океане создаётся новый дрон-корабль Return On Investment на электрической тяге, оснащённый мегаваттной энергосистемой.
Инфраструктура и рынок
В августе Rocket Lab открыла площадку LC-3 на космодроме Уоллопс (США). Новый комплекс спроектирован для быстрого темпа пусков: от вертикальной интеграции до обслуживания после посадки.
Контракты подтверждают серьёзность намерений. Neutron включён в программу National Security Space Launch Phase 3 с бюджетом $5,6 млрд, а также выбран NASA для услуг VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare). В активе — заказы от коммерческих операторов и ВВС США на демонстрацию грузовых перевозок.
Если запуск перенесётся на 2026 год, это не станет сенсацией: даже такой сдвиг оставит Neutron в числе самых быстроразработанных ракет среднего класса.
Neutron станет конкурентом Falcon 9 от SpaceX и Vulcan от ULA, но с упором на меньшие затраты, более гибкую архитектуру и скорость обслуживания. Если Rocket Lab сумеет реализовать хотя бы часть заявленных идей, компания существенно укрепит позиции в сегменте национальной безопасности и коммерческих заказов.
«Иногда нужно ставить заведомо нереалистичные требования, чтобы достичь действительно хорошего результата», — признаётся Бек. Его команда пытается доказать, что в мире запусков возможна не только надёжность, но и масштабируемая скорость, которой так не хватает конкурентам.
