Компанія Rocket Lab, відома своєю легкою ракетою Electron, наближається до фінальної фази підготовки свого нового носія середнього класу — Neutron. Глава компанії сер Пітер Бек відверто визнає: команда працює «буквально живучи на заводах», щоб встигнути вивести ракету на старт до кінця року. Навіть якщо перший запуск припаде на останній день грудня, у Rocket Lab впевнені — це буде крок у новий сегмент ринку.
Висота Neutron — 43 метри, і вона одразу виділяється низкою нестандартних рішень. Головне з них — повністю вертикальна архітектура: ракета ніколи не переводиться в горизонтальне положення. Другий ступінь знаходиться всередині першого, а головні обтічники відкриваються як «голодний бегемот» — розпалюючись у сторони, а не відокремлюючись. Це спрощує експлуатацію та знижує вартість.
Перехід на метан-кисневі двигуни Archimedes замість традиційного гасо зумовлений не лише прагненням до більшої ефективності, але й до прискореної підготовки до повторних запусків. Метан не залишає сажі всередині камери, що скорочує об'єм очищення та дає шанс наблизитися до добового циклу обслуговування.
Один із двигунів Archimedes вже пройшов вогневі випробування на стенді NASA Stennis, показавши 102% потужності. Зараз йде виробництво всіх десяти двигунів для першого польоту.
Повторне використання та модульність
Перший ступінь Neutron — модульний. Його нижня секція з двигунами може витримати близько 20 польотів, тоді як верхня, призначена для інтеграції корисного навантаження, розрахована на 50–100 місій. Такий підхід нагадує авіабудівництво: «як заміна двигуна на крилі літака», — пояснює Бек.
Ракета використовуватиме три профілі місій:
-
повернення на стартовий майданчик (RTLS),
-
посадка на морську платформу (DRL),
-
одноразовий варіант для виведення до 15 тонн.
Для посадок в океані створюється новий дрон-корабель Return On Investment на електричній тязі, оснащений мегаваттною енергосистемою.
Інфраструктура та ринок
У серпні Rocket Lab відкрила майданчик LC-3 на космодромі Уоллопс (США). Новий комплекс спроектований для швидкого темпу пусків: від вертикальної інтеграції до обслуговування після посадки.
Контракти підтверджують серйозність намірів. Neutron включено у програму National Security Space Launch Phase 3 з бюджетом $5,6 млрд, а також обрано NASA для послуг VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare). В активі — замовлення від комерційних операторів та ВПС США на демонстрацію вантажних перевезень.
Якщо запуск перенесеться на 2026 рік, це не стане сенсацією: навіть такий зсув залишить Neutron у числі найшвидкорозроблених ракет середнього класу.
Neutron стане конкурентом Falcon 9 від SpaceX та Vulcan від ULA, але з упором на менші витрати, більш гнучку архітектуру та швидкість обслуговування. Якщо Rocket Lab зуміє реалізувати хоча б частину заявлених ідей, компанія суттєво посилить позиції у сегменті національної безпеки та комерційних замовлень.
«Іноді потрібно ставити заздалегідь нереалістичні вимоги, щоб досягти дійсно хорошого результату», — визнає Бек. Його команда намагається довести, що у світі запусків можлива не лише надійність, але й масштабована швидкість, якої так не вистачає конкурентам.
