NASA подтвердило, что на космическом корабле Boeing CST-100 Starliner произошла пятая, хотя и незначительная, утечка гелия в двигательной установке, в то время как инженеры работают над подготовкой корабля к возвращению на Землю на следующей неделе.
В заявлении от 10 июня NASA упомянуло, что команды космического корабля изучают, «как повлияют, если вообще повлияют, пять небольших утечек в гелиевых коллекторах служебного модуля на оставшуюся часть полета». Это было первое упоминание о пяти утечках в космическом корабле; NASA упомянуло о четырех в ходе брифинга через несколько часов после стыковки корабля с МКС 6 июня.
Как заявил изданию SpaceNews 11 июня пресс-секретарь NASA Джош Финч, что пятая утечка была обнаружена примерно во время брифинга после стыковки. «Утечка значительно меньше остальных и была зафиксирована на уровне 1,7 psi [фунтов на квадратный дюйм] в минуту», — сказал он.
NASA было известно об одной утечке во время запуска Starliner 5 июня, которая была обнаружена вскоре после попытки запуска 6 мая. На момент запуска представители NASA и Boeing считали, что это была единичная проблема, вызванная, скорее всего, дефектом уплотнения. Однако через несколько часов после запуска диспетчеры сообщили, что обнаружили еще две утечки, одна из которых была относительно большой — 395 фунтов на квадратный дюйм в минуту, сказал на брифинге Стив Стич, руководитель программы коммерческого экипажа NASA.
Четвертая утечка была обнаружена после стыковки, хотя она была гораздо меньше — 7,5 фунтов на квадратный дюйм в минуту. «В ближайшие несколько дней нам нужно будет посмотреть на уровень утечки и понять, что делать дальше по отношению к остальной части миссии», — сказал Стич на брифинге.
После стыковки NASA закрыла гелиевые коллекторы в двигательной установке, чтобы остановить утечку, хотя их придется открыть, чтобы использовать двигатели космического корабля для маневров по отстыковке и сведению с орбиты. NASA сообщило 10 июня, что, по оценкам инженеров, гелия на Starliner хватит на 70 часов полета, а для возвращения на Землю потребуется всего семь часов.
Помимо утечки гелия, инженеры изучают одно подруливающее устройство системы управления реакцией (RCS), которое отключилось во время полета корабля к МКС. Четыре других двигателя были отключены программным обеспечением, но затем снова включены. Запорный клапан окислителя RCS в служебном модуле Starliner также не закрыт должным образом.
«Команды коммерческого экипажа, Boeing, МКС — все они объединены и работают очень слаженно, чтобы разработать перспективный план, который позволит нам занять оптимальное положение для отстыковки и возвращения на Землю», — сказала Дина Контелла, заместитель руководителя программы МКС NASA, на брифинге 11 июня, рассказывая о серии предстоящих выходов в открытый космос на МКС. «Команды все еще работают над тем, как лучше всего провести испытания и подготовиться к отстыковке и выходу в открытый космос».
У команд есть некоторое время, чтобы завершить эту работу. Первоначально NASA запланировало отстыковку Starliner на 14 июня, но 9 июня NASA заявило, что откладывает отстыковку и планирует провести ее не ранее 18 июня. Эта задержка была вызвана необходимостью избежать конфликта с запланированным на 13 июня выходом в открытый космос астронавтов NASA Трейси Дайсона и Мэтта Доминика.
«Проводить их один за другим, когда за EVA следует отстыковка, было не самым удобным», — сказал Контелла. Возможность отстыковки предоставляется каждые несколько дней и регулируется орбитальной механикой, которая обеспечивает посадку на юго-западе США.
Два астронавта NASA, которые прилетели на Starliner на МКС, Бутч Уилмор и Суни Уильямс, были заняты как проведением испытаний Starliner на станции, так и другой работой, например, научными экспериментами. «Буч и Сани — это дополнительная помощь», — сказала она, особенно в то время, когда другие члены экипажа МКС готовятся к предстоящим выходам в открытый космос. «То, что Буч и Сани могут выполнять некоторые ключевые научные задачи, было просто замечательно».
Уилмор и Уильямс публично высоко оценили работу космического корабля. «Космический аппарат был точен, даже больше, чем я ожидал. Мы могли остановиться, так сказать, на мгновение», — сказал Уилмор во время телефонного разговора с руководством NASA 10 июня, обсуждая маневрирование космического аппарата.
«Наши опытные летчики-испытатели в подавляющем большинстве случаев положительно отзываются о своем полете на Starliner, и нам не терпится узнать больше от них и от данных полета, чтобы продолжить совершенствование корабля», — сказал Марк Наппи, вице-президент Boeing и руководитель программы коммерческого экипажа, в заявлении от 11 июня, посвященном астронавтам.
