Космічний корабель CST-100 Starliner компанії Boeing успішно приземлився в Нью-Мексико 7 вересня, завершивши випробувальний політ апарату (CFT), але без екіпажу на борту.
Космічний корабель Starliner приземлився в космічній гавані Вайт-Сендс у Нью-Мексико о 12:01 за східним часом, приблизно через шість годин після відстикування від Міжнародної космічної станції. Спуск і повернення космічного корабля в атмосферу пройшли за планом, і він спустився на трьох парашутах, після чого здійснив посадку в пустелі на повітряній подушці.
«Безпечна й успішна посадка — це саме те, чого ми хотіли», — сказав Джоел Монтальбано, заступник помічника адміністратора Управління космічних операцій NASA, на брифінгу після посадки. «Ми багато чому навчилися».
Starliner повернувся на Землю без астронавтів Баррі Вілмора і Суніти Вільямс на борту. NASA ухвалило рішення 24 серпня повернути Starliner без екіпажу через невизначеність у роботі двигунів, які вийшли з ладу під час зближення корабля зі станцією 6 червня.
Старлайнер відстикувався від станції за розкладом о 18:04 за східним часом 6 вересня. Космічний корабель виконав серію увімкнень двигунів за допомогою своїх систем управління реакцією, щоб відійти від станції. Це привело його за межі «еліпсоїда наближення» навколо станції, більш ніж за два кілометри від неї, приблизно через 20 хвилин, завершивши спільні операції Starliner і МКС.
NASA повідомило, що жодних проблем із маневрами не виникло, заявивши, що космічний корабель рухався «ідеальною траєкторією» і що всі 27 робочих двигунів системи управління реакцією (RCS) працювали як належить. Це не рахуючи одного двигуна, який вийшов з ладу під час зближення корабля зі станцією в червні і так і не був відновлений.
Повернення на Землю не обійшлося без проблем. Стів Стіч, керівник програми комерційного екіпажу NASA, сказав на брифінгу після посадки, що під час 58-секундного сходження з орбіти два двигуни RCS нагрілися сильніше, ніж очікувалося, але не відмовили. Він сказав, що диспетчери змінили програмне забезпечення, щоб воно не вимикало занадто гарячі двигуни під час сходження з орбіти, але не знає, чи досягли двигуни температури, яка спричинила б вимкнення без зміни програмного забезпечення.
Один із 12 окремих двигунів на модулі екіпажу також не спрацював під час випробувань перед входом в атмосферу. Стіч сказав, що ці двигуни відрізняються за конструкцією від тих, що встановлені на службовому модулі, і незрозуміло, чому він не спрацював. Однак дублюючий двигун спрацював нормально і не створив проблем під час входу в атмосферу.
«Посадка була точною», — сказав він, незважаючи на неполадки в навігаційній комп'ютерній системі, яка мала проблеми з отриманням сигналів GPS після виходу з вимкнення зв'язку під час входу в атмосферу.
Шлях до Starliner-1
Після повернення Starliner NASA і Boeing повністю зосередяться на усуненні витоків гелію і проблем із двигунами, які затьмарили місію. «Цього літа ми були повністю зосереджені на розумінні того, що відбувається на орбіті, і намагалися вирішити, чи зможемо ми повернути екіпаж чи ні», — сказав Стіч на брифінгу 4 вересня. «Зараз нам необхідно розробити загальний план, на що у нас не було часу».
Ні агентство, ні компанія не розкрили подробиць про те, скільки часу триватиме ця робота і чи знадобиться для неї другий випробувальний політ з екіпажем, а також фінансових деталей. До теперішнього моменту компанія Boeing віднесла на рахунок програми Starliner 1,6 мільярда доларів, і ця цифра майже напевно значно зросте, щоб врахувати роботи, необхідні після цієї місії.
Першу експлуатаційну місію Starliner, названу Starliner-1, уже відкладено NASA з лютого 2025 року до щонайменше серпня 2025 року. Паралельно зі Starliner-1 агентство веде підготовку до іншої місії SpaceX Crew Dragon, Crew-11, яка має відбутися в серпні 2025 року.
На брифінгу після посадки Стіч сказав, що NASA обговорює з Boeing подальші кроки щодо усунення проблем із двигунами, а також витоку гелію. Це включає в себе заміну ущільнення в системі нагнітання гелію на більш сумісне з гіперголічним паливом космічного корабля, а також потенційно більше. Інші команди розглядають можливість зміни теплового середовища в місцях службового модуля, в яких розташовані двигуни, щоб зменшити нагрівання і змінити спосіб використання двигунів.
«Це шлях до Starliner-1», — сказав він. Однак пізніше на брифінгу він сказав, що агентство ще не вирішило, чи почне воно безпосередньо сертифікацію Starliner і перший операційний політ, чи потребуватиме ще одного випробувального польоту.
«Ми не будемо поспішати, щоб зрозуміти, що нам потрібно зробити для польоту Starliner-1», — сказав він. «Можливо, ще занадто рано думати про те, яким буде наступний політ».
Однак і Стіч, і Монтальбано відкинули ідею про те, що благополучне повернення Starliner було «успішним провалом» на кшталт Apollo 13. «Ми знали, що це буде випробувальний політ. Ми багато чому навчилися», — сказав Монтальбано. «Ми дуже раді, що апарат повернувся додому. Очевидно, що нам є над чим працювати».
Стіч зазначив, що, незважаючи на повернення без екіпажу, місія CFT виконала 85-90% поставлених перед ним завдань. «Без екіпажу на борту, очевидно, є деякі речі, яких нам не вистачає», — сказав він.
Однак він додав, що не шкодує про рішення повернутися без астронавтів на борту. «Я думаю, ми ухвалили правильне рішення не брати на борт Бутча і Суні», — сказав він з огляду на те, що на той час не було впевненості в працездатності двигунів. «Для команди і для мене дуже важко сидіти тут, здійснити успішну посадку і опинитися в такому становищі, але це був випробувальний політ, і в нас не було впевненості в надійності тяги.
