Корабль CST-100 Starliner компании Boeing отправится с Международной космической станции 6 сентября, завершив трехмесячный полет, в ходе которого корабль не смог продемонстрировать свою способность безопасно возвращать астронавтов с орбиты.
NASA объявило 29 августа, что агентство и компания Boeing завершили проверку готовности к предстоящему отлету Starliner без экипажа. В ходе проверки был подтвержден план по возвращению космического корабля на Землю с МКС.
Согласно этому плану, Starliner отстыкуется от станции в 18:04 по восточному времени 6 сентября. Он отойдет от станции, а затем выполнит сход с орбиты, обеспечив посадку на космодроме Уайт-Сэндс в Нью-Мексико в 12:03 по восточному времени 7 сентября, или через шесть часов после отстыковки.
Если NASA и Boeing будут придерживаться этого графика, Starliner отстыкуется ровно через три месяца после прибытия на МКС в рамках миссии Crew Flight Test (CFT) с астронавтами NASA Барри Уилмором и Сунитой Уильямс на борту. Хотя стыковка прошла успешно, на космическом корабле произошла утечка гелия после запуска, а также возникли проблемы с пятью двигателями системы управления реакцией.
Starliner должен был пробыть на МКС не более восьми дней, после чего вернуться на Землю с Уильямс и Уилмором на борту. Однако NASA неоднократно продлевало срок пребывания корабля, пока инженеры занимались проблемами с двигателями. 24 августа агентство приняло решение вернуть Starliner без экипажа, решив, что неопределенность в отношении того, как эти двигатели будут работать во время критических маневров, делает пребывание астронавтов на борту слишком рискованным.
По словам представителей NASA, возвращение Starliner будет полностью автономным, хотя наземные диспетчеры будут иметь возможность вмешиваться и дистанционно управлять космическим кораблем в случае необходимости.
Представители NASA на том брифинге заявили, что подождут до посадки, чтобы определить дальнейшие шаги по программе, в том числе и то, будет ли агентство официально классифицировать ее как неудачную.
«Мы многого достигли в этой миссии и многое узнали об этом аппарате», — сказал Джим Фри, помощник администратора NASA. «Мы рассмотрим это, как и любую другую нашу миссию, чтобы понять, попадает ли она в какую-либо из категорий, которые мы определяем как неудачу, когда мы вернем аппарат».
«Нам нужно вернуть аппарат. Нам нужно проработать последовательность событий, какие изменения мы внесем в утечку гелия и в работу двигателей, а затем мы примем решение о следующем полете», — сказал Стич.
Отлет Starliner освободит стыковочный порт на станции для следующей миссии по ротации экипажа, Crew-9, которая стартует уже 24 сентября на корабле SpaceX Crew Dragon. В рамках этой миссии на станцию должны были отправиться четыре человека — астронавты NASA Зена Кардман, Ник Хейг и Стефани Уилсон, а также космонавт Роскосмоса Александр Горбунов.
Однако теперь NASA планирует отправить на станцию только двух человек, освободив места, которые Уилмор и Уильямс будут использовать для возвращения на Землю после завершения программы Crew-9 в феврале 2025 года. NASA не сообщила, кто из четырех членов экипажа останется на борту.
Компания Boeing не комментировала возвращение Starliner и другие аспекты программы коммерческого экипажа после решения NASA, ограничившись кратким заявлением 24 августа. «Компания Boeing продолжает уделять первостепенное внимание безопасности экипажа и космического корабля. Мы выполняем миссию в соответствии с решением NASA и готовим космический корабль к безопасному и успешному возвращению без экипажа».
