Корабель CST-100 Starliner компанії Boeing відправиться з Міжнародної космічної станції 6 вересня, завершивши тримісячний політ, під час якого корабель не зміг продемонструвати свою здатність безпечно повертати астронавтів з орбіти.
NASA оголосило 29 серпня, що агентство і компанія Boeing завершили перевірку готовності до майбутнього відльоту Starliner без екіпажу. Під час перевірки було підтверджено план повернення космічного корабля на Землю з МКС.
Згідно з цим планом, Starliner відстикується від станції о 18:04 за східним часом 6 вересня. Він відійде від станції, а потім виконає сходження з орбіти, забезпечивши посадку на космодромі Вайт-Сендс у Нью-Мексико о 12:03 за східним часом 7 вересня, або через шість годин після відстикування.
Якщо NASA і Boeing дотримуватимуться цього графіка, Starliner відстикується рівно через три місяці після прибуття на МКС у рамках місії Crew Flight Test (CFT) з астронавтами NASA Баррі Вілмором і Сунітою Вільямс на борту. Хоча стикування пройшло успішно, на космічному кораблі стався витік гелію після запуску, а також виникли проблеми з п'ятьма двигунами системи управління реакцією.
Starliner мав пробути на МКС не більше ніж вісім днів, після чого повернутися на Землю з Вільямсом і Вілмором на борту. Однак NASA неодноразово продовжувало термін перебування корабля, поки інженери займалися проблемами з двигунами. 24 серпня агентство ухвалило рішення повернути Starliner без екіпажу, вирішивши, що невизначеність щодо того, як ці двигуни працюватимуть під час критичних маневрів, робить перебування астронавтів на борту занадто ризикованим.
За словами представників NASA, повернення Starliner буде повністю автономним, хоча наземні диспетчери матимуть змогу втручатися і дистанційно керувати космічним кораблем у разі потреби.
Представники NASA на тому брифінгу заявили, що почекають до посадки, щоб визначити подальші кроки за програмою, зокрема й те, чи буде агентство офіційно класифікувати її як невдалу.
«Ми багато чого досягли в цій місії і багато чого дізналися про цей апарат», — сказав Джим Фрі, помічник адміністратора NASA. «Ми розглянемо це, як і будь-яку іншу нашу місію, щоб зрозуміти, чи потрапляє вона в будь-яку з категорій, які ми визначаємо як невдачу, коли ми повернемо апарат».
«Нам потрібно повернути апарат. Нам потрібно опрацювати послідовність подій, які зміни ми внесемо у витік гелію і в роботу двигунів, а потім ми ухвалимо рішення про наступний політ», — сказав Стіч.
Відліт Starliner звільнить стикувальний порт на станції для наступної місії з ротації екіпажу, Crew-9, яка стартує вже 24 вересня на кораблі SpaceX Crew Dragon. У межах цієї місії на станцію мали вирушити чотири людини — астронавти NASA Зена Кардман, Нік Гейг і Стефані Вілсон, а також космонавт Роскосмосу Олександр Горбунов.
Однак тепер NASA планує відправити на станцію тільки двох осіб, звільнивши місця, які Вілмор і Вільямс використовуватимуть для повернення на Землю після завершення програми Crew-9 у лютому 2025 року. NASA не повідомила, хто з чотирьох членів екіпажу залишиться на борту.
Компанія Boeing не коментувала повернення Starliner та інші аспекти програми комерційного екіпажу після рішення NASA, обмежившись короткою заявою 24 серпня. «Компанія Boeing продовжує приділяти першорядну увагу безпеці екіпажу і космічного корабля. Ми виконуємо місію відповідно до рішення NASA і готуємо космічний корабель до безпечного й успішного повернення без екіпажу».
