В сентябре 2020 года группа ученых под руководством Джейн Гривз из Кардиффского университета в Уэльсе сообщила об обнаружении фосфина, возможного индикатора жизни, в облаках Венеры.
Объявление вызвало горячие дебаты и всплеск дальнейших исследований, которые вообще не смогли обнаружить интригующую молекулу в атмосфере Венеры.
Теперь есть новый поворот. Выступая на Национальной астрономической встрече 2023 года Королевского астрономического общества в Кардиффе на этой неделе, Гривз рассказала об открытии фосфина глубже в атмосфере Венеры, чем это было замечено ранее. Используя телескоп Джеймса Кларка Максвелла (JCMT) в обсерватории Мауна-Кеа на Гавайях, Гривз и ее коллеги углубились в атмосферу Венеры, вплоть до верхушки и даже средины облаков планеты.
Команда считает, что фосфин мог поступать из нижней части атмосферы Венеры. Но, как отметила Гривз в выступлении, настоящий вопрос состоит в том, что означает фосфин? Может ли быть доказательством инопланетной жизни на Венере?
Гривз сказала, что на Земле фосфин производят микроорганизмы, живущие в среде с очень низким содержанием кислорода. Она пояснила, что на нашей планете фосфин, как правило, не производится другими способами, поскольку на Земле не хватает большого количества «сыпучего» водорода. Это свидетельствует о том, что фосфин, если его обнаружат в других мирах, является потенциальной биосигнатурой.
Вот почему три года назад вероятная находка фосфина на Венере вызвала такой резонанс. И мысль о существовании жизни на «планете-сестре» Земли не так уж невозможна, как вы могли бы подумать: хотя поверхность Венеры невероятно неприветлива, температура достигает около 475 градусов по Цельсию, условия на высоте 50 километров в облаках гораздо умереннее и похожи на земные.
Однако даже если в атмосфере Венеры есть фосфин, это не обязательно означает, что на планете есть жизнь. Абиотические процессы, некоторые из которых мы не до конца понимаем, тоже могут генерировать вещества на Венере.
Гриуз, возможно, опасается произвести фурор, подобный тому, что произошел в результате первоначального обнаружения фосфина ее командой три года назад.
Она рассуждала о том, что подтолкнуло к поиску фосфина в атмосфере Венеры и как это привело к ситуации 2020 года. Она сказала, что решение исследовать Венеру было результатом изучения других миров Солнечной системы, таких как Сатурн, и усовершенствованной технологии телескопа, позволившей исследовать атмосферу меньших планет.
Потенциальное обнаружение вызвало волну дальнейших исследований, некоторые из которых проводились группами ученых, участвовавших в первоначальном обнаружении фосфина, но не смогли обнаружить молекулу. И эти новые выводы Гривз и ее команды, скорее всего, побуждают к еще большим исследованиям.
Дебаты могут быть решены в не очень отдаленном будущем, поскольку Венера стала приоритетом планетарной науки и астробиологии. К примеру, две миссии НАСА, которые называются VERITAS и DAVINCI, и европейский орбитальный аппарат EnVision планируется запустить к планете в следующее десятилетие. DAVINCI возьмет на себя зонд для спуска, который будет изучать атмосферу Венеры вблизи, погружаясь в нее.
