У вересні 2020 року група вчених під керівництвом Джейн Грівз з Кардіффського університету в Уельсі повідомила про виявлення фосфіну, можливого індикатора життя, в хмарах Венери.
Оголошення викликало гарячі дебати та сплеск подальших досліджень, які загалом не змогли виявити інтригуючу молекулу в атмосфері Венери.
Тепер є новий поворот. Виступаючи на Національній астрономічній зустрічі 2023 року Королівського астрономічного товариства в Кардіффі цього тижня, Грівз розповіла про відкриття фосфіну глибше в атмосфері Венери, ніж це було помічено раніше. Використовуючи телескоп Джеймса Кларка Максвелла (JCMT) в обсерваторії Мауна-Кеа на Гаваях, Грівз і її колеги заглибилися в атмосферу Венери, аж до верхівки і навіть середини хмар планети.
Команда вважає, що фосфін міг надходити з нижньої частини атмосфери Венери. Але, як зазначила Грівз у виступі, справжнє питання полягає в тому, що означає фосфін? Чи може це бути доказом інопланетного життя на Венері?
Грівз сказала, що на Землі фосфін виробляють мікроорганізми, які живуть у середовищі з дуже низьким вмістом кисню. Вона пояснила, що на нашій планеті фосфін, як правило, не виробляється іншими способами, оскільки на Землі бракує великої кількості «сипкого» водню. Це свідчить про те, що фосфін, якщо його виявлять в інших світах, є потенційною біосигнатурою.
Ось чому три роки тому ймовірна знахідка фосфіну на Венері викликала такий резонанс. І думка про існування життя на «планеті-сестрі» Землі не така вже й неможлива, як ви могли б подумати: хоча поверхня Венери неймовірно непривітна, температура досягає близько 475 градусів за Цельсієм, умови на висоті 50 кілометрів у хмарах набагато помірніші та схожі на земні.
Однак, навіть якщо в атмосфері Венери є фосфін, це не обов’язково означає, що на планеті є життя. Абіотичні процеси, деякі з яких ми не до кінця розуміємо, також можуть генерувати речовини на Венері.
Ґрівз, можливо, побоюється викликати фурор, подібний до того, що стався в результаті початкового виявлення фосфіну її командою три роки тому.
Вона розмірковувала про те, що підштовхнуло до пошуку фосфіну в атмосфері Венери і як це призвело до ситуації 2020 року. Вона сказала, що рішення досліджувати Венеру було результатом вивчення інших світів Сонячної системи, таких як Сатурн, і вдосконаленої технології телескопа, яка дозволила досліджувати атмосферу менших планет.
Потенційне виявлення викликало хвилю подальших досліджень, деякі з яких проводилися групами вчених, які брали участь у початковому виявленні фосфіну, але не змогли виявити молекулу. І ці нові висновки Ґрівз та її команди, швидше за все, спонукають до ще більших досліджень.
Дебати можуть бути вирішені в не дуже віддаленому майбутньому, оскільки Венера стала пріоритетом планетарної науки та астробіології. Наприклад, дві місії НАСА, які називаються VERITAS і DAVINCI, і європейський орбітальний апарат EnVision планується запустити до планети в наступне десятиліття. DAVINCI візьме на себе зонд для спуску, який вивчатиме атмосферу Венери зблизька, занурюючись у неї.
