На Землі зареєстровано 60 000 метеоритів. Є кілька доказів того, що деякі з метеоритів, знайдених на Землі, насправді походять з Марса. Вчені використали техніку під назвою «радіометричне датування», щоб визначити вік цих уламків породи.
Метод, аналогічний радіовуглецевому датуванню органічного матеріалу, вивчає співвідношення певних радіоактивних ізотопів у метеоритах. Оскільки ізотопи розпадаються з чітко визначеною швидкістю, порівняння їхніх співвідношень показує час з моменту утворення метеорита або, принаймні, з моменту його останнього нагрівання.
Вік більшості метеоритів становить близько 4,56 мільярдів років, тому що вони походять від астероїдів, які датуються створенням Сонячної системи 4,56 мільярдів років тому. Все, що молодше цього, повинно бути з планети чи місяця, єдиних місць у Сонячній системі, де могли утворитися породи, молодші за 4,65 мільярда років.
Вчені виявили, що співвідношення ізотопів кисню в метеоритах різне для кожного «батьківського тіла». Причини цього досі неясні, але, ймовірно, це пов’язано з тим, як спочатку сформувалася Сонячна система. Встановлено, що марсіанські метеорити мають ізотопний склад, який відповідає каменям Марса. Крім того, виявлено, що деякі марсіанські метеорити містять гази, ізотопний склад яких точно відповідає виміряному в атмосфері Марса. У сукупності ці докази роблять походження метеоритів досить впевненим: вони прибули сюди з Марса.
Але якщо ці шматки породи з Марса, то як вони потрапили на Землю? Вчені вважають, що при досить потужному ударі комети або астероїда шматки марсіанської поверхні можуть бути викинуті в космос. Невелика кількість із них може опинитися на орбітах, що призведе до зіткнення із Землею. Ці шматки, достатньо великі, щоб витримати проходження через атмосферу Землі, досягнуть поверхні. На сьогоднішній день знайдено близько 277 таких «марсіанських метеоритів».
