NASA розглядає можливість різкого збільшення кількості роботизованих місячних посадок — аж до щомісячних запусків, починаючи з 2027 року. Ця ініціатива, за словами голови агентства Джареда Айзекмана, спрямована на створення постійної місячної бази та прискорення програми Artemis.
В інтерв'ю Spaceflight Now, опублікованому 13 березня, Айзекман заявив про намір відправляти посадкові модулі до Південного полюса Місяця щомісяця, починаючи з початку 2027 року. В сумі це може становити близько 30 місій за три роки. Виступаючи 16 березня на Конференції з місячних та планетарних досліджень, заступник голови NASA Аміт Кшатрія підтвердив, що агентство має намір активно розвивати програму роботизованих місій, щоб отримати можливість створити місячну базу в потрібному місці з високим ступенем впевненості.
Планується використовувати та розширювати можливості існуючої програми CLPS, яка залучає приватні компанії для доставки наукових вантажів. При цьому схема взаємодії з промисловістю може бути змінена для досягнення високої частоти польотів. Як пояснив Джоел Кернс, заступник голови наукового директорату NASA з досліджень, агентство вивчає способи зниження бар'єрів для приватних компаній, щоб вони могли забезпечити відносно високий темп запусків.
На конференції з місячних та планетарних досліджень (LPSC), що відбулася в березні, вчені з ентузіазмом сприйняли перспективу збільшення кількості місій. Заступник голови наукового директорату NASA Бред Бейлі заявив, що керівництво агентства наполягає на тому, щоб кожна місія несла наукові прилади, будь то унікальні інструменти або технологічні демонстратори.
Однак представники космічної індустрії сумніваються в реалістичності таких темпів. На даний момент компанії-учасниці програми CLPS запускають не більше одного апарата на рік. З чотирьох останніх місій лише одна — Blue Ghost 1 від Firefly Aerospace — пройшла повністю успішно. Інші зіткнулися з аваріями або неполадками: два посадкові модулі компанії Intuitive Machines перекинулися під час посадки, що обмежило їхню працездатність, особливо в ході місії IM-2 минулого року. А посадковий модуль Peregrine компанії Astrobotic Technology вийшов з ладу через кілька годин після запуску в січні 2024 року і не зміг здійснити спробу посадки.
Додатковою проблемою залишається фінансування наукових приладів для такого щільного потоку місій без шкоди для інших планетарних програм.
Офіційне оголошення про плани очікується найближчими тижнями в рамках проєкту бюджету NASA на 2027 фінансовий рік. За словами Айзекмана, агентство планує зібрати провідних фахівців у Вашингтоні для обговорення цієї та інших ініціатив, спрямованих на прискорення розвитку місячної програми.
На загальних зборах NASA, що відбулися в рамках конференції LPSC, представники агентства зазначили, що наразі на цей рік заплановано запуск чотирьох місій у рамках програми CLPS: Astrobotic Griffin-1, Blue Origin Blue Moon Mark 1, Firefly Blue Ghost 2 та Intuitive Machines IM-3. Однак очікується, що терміни деяких місій будуть перенесені на 2027 рік; згідно з презентацією, запуск Blue Ghost 2 заплановано не раніше грудня.
