Корабель CST-100 Starliner компанії Boeing повернеться з Міжнародної космічної станції у вересні без двох астронавтів на борту, які стартували на ньому в червні, після того як NASA дійшло висновку, що проблеми з двигунами представляють занадто великий ризик.
NASA оголосило 24 серпня, що Бутч Вілмор і Суніта Вільямс, астронавти NASA, які полетіли на МКС у рамках місії Crew Flight Test (CFT) Starliner у червні, залишаться на станції до лютого наступного року, а Starliner повернеться на Землю на початку вересня без екіпажу.
Представники агентства заявили на брифінгу, що ухвалили таке рішення після того, як дійшли висновку, що недостатньо добре розуміють роботу підрулювальних пристроїв системи управління реакцією, які вийшли з ладу під час зближення корабля Starliner зі станцією в червні. Відтоді NASA і Boeing працювали над тим, щоб визначити причину падіння продуктивності двигунів і з'ясувати, чи не повториться це під час розстикування і повернення Starliner на Землю.
Однак, за їхніми словами, вони не змогли задовільно вирішити всі невизначеності, пов'язані з двигунами. «Невизначеність залишається в нашому розумінні фізики, що відбувається в двигунах», — сказав Джим Фрі, помічник адміністратора NASA.
Під час випробувань двигунів на випробувальному полігоні NASA у Вайт-Сендс, штат Нью-Мексико, вдалося відтворити втрату продуктивності двигунів: перевірка засвідчила, що тефлонове ущільнення нагрілося і розширилося, обмеживши надходження окиснювача в двигун. Але офіційні особи заявили, що не знають достатньо про те, як це відбувається, щоб бути впевненими в тому, що не виникне проблем під час критичних за часом згорянь під час відльоту Starliner від станції і сходження з орбіти.
«Занадто велика була невизначеність у прогнозуванні роботи двигунів», — сказав Стів Стіч, керівник програми комерційного екіпажу NASA. «Ризик для екіпажу був занадто великий, тому ми вирішили провести випробувальний політ без екіпажу».
«Для мене одним із справді важливих чинників є те, що ми просто не знаємо, як сильно ми зможемо використовувати двигуни на зворотному шляху додому, перш ніж зіткнемося з проблемою», — сказав Кен Бауерсокс, помічник адміністратора NASA з космічних операцій.
Бауерсокс додав, що рішення про повернення без екіпажу було одностайним серед представників NASA, які брали участь в обговоренні. За його словами, компанія Boeing готова підтримати як повернення без екіпажу, так і повернення з екіпажем. «Вони вірять у свій апарат і готові доставити на ньому екіпаж додому».
Подальший шлях
Тепер NASA планує рухатися вперед за альтернативною стратегією, яку воно виклало раніше цього місяця. Starliner відстикується від станції без екіпажу і повернеться на Землю для посадки у Вайт-Сендс або іншому місці на південному заході США. Корабель Crew-9 стартує не раніше 24 вересня з двома з початково призначених чотирьох осіб на борту, звільнивши місця для Вільямс і Вілмора. Космічний корабель Crew Dragon повернеться, як і планувалося, у лютому 2024 року.
На брифінгу NASA не повідомило, хто з чотирьох членів екіпажу Crew-9, призначених наразі, — астронавти NASA Зена Кардман, Нік Гейг і Стефані Вілсон, а також космонавт Роскосмосу Олександр Горбунов — залишиться на борту. «Ми працюємо над остаточним призначенням екіпажів і оновленням плану підготовки», — сказав Норм Найт, директор управління льотних операцій NASA. «Ці рішення будуть оприлюднені, щойно вони будуть остаточно ухвалені».
І він, і Дана Вайгель, керівник програми МКС NASA, сказали, що Вілмор і Вільямс були готові до набагато тривалішого перебування на станції. Обидва вони вже здійснювали тривалі польоти на МКС і пройшли перепідготовку з операцій на МКС у межах планування дій на випадок, якщо їхнє перебування на станції буде продовжено.
«Вони стали частиною екіпажу експедиції 71, — сказав Найт, маючи на увазі довгостроковий екіпаж, що перебуває на станції, — і роблять свій внесок у важливу роботу на борту Міжнародної космічної станції».
За словами Стіча, відліт Starliner також буде змінено. «Ми збираємося трохи змінити послідовність відділення, щоб швидше покинути космічну станцію», — сказав він. Також буде внесено зміни в конфігурацію програмного забезпечення космічного корабля, щоб забезпечити стикування без астронавтів на борту, які можуть стежити за операціями і вносити зміни. NASA не назвала конкретної дати повернення Starliner, крім якогось часу на початку вересня.
Майбутнє Старлайнера
Коли Starliner полетить знову, залишається незрозумілим. Офіційні особи заявили, що почекають до повернення Starliner без екіпажу, щоб проаналізувати, які зміни необхідно внести в космічний корабель і як їх здійснити. Зокрема, чи знадобиться ще один випробувальний політ з екіпажем, перш ніж NASA сертифікує космічний корабель для польотів із ротацією екіпажу на МКС.
Були припущення, що компанія Boeing, яка вже зазнала збитків у розмірі 1,6 мільярда доларів, включно зі 125 мільйонами доларів, про які було оголошено в липні, може відмовитися від контракту з фіксованою ціною, щоб не зазнавати додаткових збитків. Але за словами Адміністратора NASA Білла Нельсона, новий виконавчий директор Boeing Келлі Ортберг запевнив його в тому, що компанія продовжить програму Starliner. Нельсон сказав, що він очікує, що Starliner знову полетить з астронавтами на борту. На запитання, наскільки він у цьому впевнений, він відповів просто: «На 100 %».
Представників Boeing на брифінгу не було. Бауерсокс сказав, що, оскільки брифінг був присвячений рішенню NASA, агентство визнало доречним, щоб тільки його офіційні особи говорили з представниками ЗМІ про своє рішення.
Від восьми днів до восьми місяців — коротка передісторія
Вілмор і Вільямс стартували на Старлайнері 5 червня після численних затримок і пристикувалися до станції наступного дня. На момент запуску NASA припускало, що Starliner пробуде на МКС не більше ніж вісім днів, і навіть вказало на пресконференції після запуску конкретний час відстикування і посадки для повернення корабля 14 червня.
Однак проблеми з двигунами Starliner на підльоті до станції, а також виявлення кількох додаткових витоків гелію змусили NASA продовжити перебування корабля спочатку на кілька днів, а потім і тижнів.
Наприкінці червня NASA перенесло повернення Starliner принаймні на другу половину липня, щоб провести наземні випробування двигунів Starliner у спробі повторити проблеми, що виникли з цими двигунами під час підльоту до станції. Однак наприкінці липня NASA відклало відправку Старлайнера до середини серпня, продовжуючи дослідження двигунів, включно з їх випробуваннями на самому космічному кораблі під час стикування з МКС.
До кінця липня не було жодних ознак того, що NASA розглядає альтернативи поверненню Вільямс і Вілмора на Starliner. «Я дуже впевнений, що у нас є гарний корабель для повернення екіпажу», — сказав Марк Наппі, віце-президент компанії Boeing і керівник програми комерційного екіпажу, на брифінгу 25 липня.
Однак менш ніж через два тижні представники NASA визнали, що розглядають сценарій, за якого два астронавти залишаться на МКС, а Starliner повернеться без екіпажу. У цьому разі Вільямс і Вілмор залишаться на МКС до лютого 2025 року і повернуться на космічному кораблі Dragon місії Crew-9, запуск якого NASA перенесло з 18 серпня на 24 вересня.
На попередньому брифінгу NASA щодо Starliner 14 серпня агентство заявило, що має ухвалити рішення щодо Starliner до останнього тижня серпня, щоб спланувати відправлення корабля з астронавтами на борту або без них, а також передбачити запуск Crew-9 і повернення Crew-8. На тому брифінгу офіційні особи заявили, що вони все ще працюють над моделюванням і розумінням поведінки двигунів, і серед чиновників немає єдиної думки щодо того, чи безпечне повернення Вілмора і Вільямс на Starliner.
Після того як NASA ухвалило рішення про повернення «Старлайнера» без екіпажу, термін перебування Вілмора і Вільямс на МКС збільшиться з восьми днів до більш ніж восьми місяців.
«Усі астронавти на станції — професіонали», — сказав Найт. Вілмор і Вільямс були проінформовані про рішення повернути Starliner без них і підтримали його, заявив він. «Це розчаровує, що вони не повернуться додому на Starliner, але це нормально. Це випробувальний політ. Це те, чим вони займаються, і вони знають про ці ризики». Він додав, що «ми тримаємо їх дуже зайнятими» на МКС. «Вони — частина екіпажу, і в них усе добре».
