Процедура очищення оптики космічного телескопа Euclid від льоду виявилася значно ефективнішою, ніж очікувалося, і дала змогу домогтися 15-відсоткового підвищення чутливості.
Euclid було запущено на борту ракети-носія SpaceX Falcon 9 у липні 2023 року з місією з вивчення складу та еволюції темного Всесвіту. Під час запуску оператори помітили невелике, але прогресуюче зниження кількості світла, що виходить від зірок, які неодноразово спостерігалися телескопом. Було встановлено, що причиною зниження чутливості стали тонкі шари льоду, що покривають оптику телескопа.
Космічні апарати будуються в чистих приміщеннях, де необхідно підтримувати відносну вологість близько 50 %, щоб уникнути іскор, які можуть пошкодити електроніку. Наслідком такої вологості є те, що деякі матеріали, наприклад багатошарова ізоляція, вбирають невелику кількість води. За даними консорціуму Euclid, багатошарова ізоляція, зокрема, може поглинати до 1 % своєї маси у воді.
Потрапляючи у вакуум космосу, поглинена вода вимивається і замерзає на першій поверхні, з якою стикається. У цьому випадку це була високочутлива оптика Евкліда. Щоб проілюструвати, наскільки чутлива оптика телескопа, можна сказати, що шар льоду, який торкнувся її, має ширину приблизно з нитку людської ДНК.
У середині березня ESA оголосило, що знайшло рішення проблеми льоду на "Евкліді". Згідно із запропонованою процедурою, дзеркала телескопа будуть нагріватися невеликими партіями. Після прогріву кожного дзеркала оператори перевіряли, чи не відбулося якихось змін. Такий підхід був необхідний для забезпечення мінімального впливу на тендітну термооптичну стабільність телескопа.
В оновленому повідомленні від 26 березня ESA повідомило, що після того, як перші два дзеркала було нагріто всього на 34 градуси, зір Евкліда було відновлено, а оптика телескопа отримала 15-відсотковий приріст чутливості. Процес тривав лише кілька хвилин: дзеркало було нагріто з -147 до -113 градусів. Процедура виявилася настільки успішною, що оператори отримали впевненість у тому, що за необхідності зможуть повторювати її кожні кілька місяців без особливого впливу на шестирічний термін Евкліда.
"Ми очікуємо, що в майбутньому лід знову затуманить зір приладу VIS", — пояснює Рейко Накаджима, науковий співробітник приладу Euclid VIS. "Але цю процедуру вибіркової дезінфекції можна буде повторювати кожні шість-дванадцять місяців без особливих витрат на наукові спостереження та іншу частину місії".
