United Launch Alliance (ULA) готується до першого запуску ракети Vulcan Centaur з новою версією верхнього ступеня Centaur V, оптимізованою для виведення супутників на низьку навколоземну орбіту. Місія LV-01 стане першим польотом Vulcan у конфігурації VC6L і першою з серії запусків для супутникового угруповання Amazon Leo. Старт заплановано з космічного стартового комплексу SLC-41 на мисі Канаверал у Флориді.
Новий ступінь став коротшим за стандартний на 1,8 метра і несе на третину менше палива. За рахунок зменшення маси верхнього ступеня Vulcan зможе вивести більше супутників за один запуск. У рамках перших місій ULA планує доставляти на орбіту до 40 апаратів Amazon Leo. Ця місія також стане сертифікаційним польотом для Космічних сил США. ULA вже пройшла сертифікацію Vulcan для національних безпечних запусків у 2025 році.
Amazon Leo
Раніше відома як Project Kuiper, а нині Amazon Leo — це супутникове угруповання на низькій навколоземній орбіті, призначене для надання широкосмугового доступу до інтернету. Проєктом керує Kuiper Systems LLC, дочірня компанія Amazon.
Повна конфігурація супутникового угруповання передбачає 3276 апаратів, які планується розмістити в 98 орбітальних площинах на трьох висотах — 590, 610 та 630 км. Amazon інвестувала в проєкт понад $10 млрд. Для розгортання угруповання компанія уклала контракти на близько 100 запуски з різними операторами, включаючи ULA, Arianespace та Blue Origin.
Для розгортання власного угруповання Amazon використовує одразу кілька важких ракет-носіїв, включаючи Ariane 6, Atlas V, Vulcan Centaur та New Glenn. Amazon Leo стане конкурентом Starlink компанії SpaceX.
Що відбудеться зі ступенями ракети після запуску
Після старту ракети її твердопаливні прискорювачі GEM 63XL відокремлюються приблизно через півтори хвилини польоту і падають у заздалегідь визначені райони океану. Центральний перший ступінь з метановими двигунами BE-4 також не призначений для повторного використання і після відокремлення згорає у щільних шарах атмосфери, а його залишки, що не згоріли, падають в океан. Виведення корисного навантаження на цільову орбіту забезпечує верхній ступінь Centaur V, який після завершення виведення супутників залишається на орбіті і надалі підлягає утилізації відповідно до плану місії. Попри заяви ULA про перспективну концепцію SMART, яка передбачає відокремлення рухового відсіку BE-4 від решти ступеня та його повернення для повторного використання, на поточному етапі всі виконані та заплановані запуски Vulcan залишаються повністю одноразовими.
Про ракету Vulcan Centaur
Vulcan Centaur — двоступенева ракета-носій важкого класу, розроблена United Launch Alliance для заміни ракет Atlas V та Delta IV Heavy. Перший запуск Vulcan відбувся в січні 2024 року. Ракета призначена як для комерційних, так і для державних місій.
Перший ступінь оснащений двома метановими двигунами BE-4 розробки Blue Origin. Для збільшення вантажопідйомності до неї можуть додаватися від двох до шести твердопаливних прискорювачів GEM 63XL. Другий ступінь Centaur V оснащений двома двигунами RL10, що працюють на парі «рідкий водень + рідкий кисень».
Позначення VC6L вказує на конфігурацію ракети з шістьма твердопаливними прискорювачами та великим головним обтічником. Літера «L» у цьому випадку означає «Large» — збільшений варіант обтічника (21,3 метра).
Основні характеристики
- Висота: близько 61,6 м зі стандартним обтічником або 67,4 м з подовженим;
- діаметр: 5,4 м;
- перший ступінь: 33,3 м завдовжки, два двигуни BE-4;
- другий ступінь Centaur V: 5,4 м у діаметрі;
- паливо першого ступеня: зріджений природний газ (метан) + рідкий кисень;
- паливо Centaur V: рідкий водень + рідкий кисень;
- прискорювачі: від 0 до 6 GEM 63XL;
- максимальна маса корисного навантаження на низьку навколоземну орбіту: до 27,2 т у конфігурації з шістьма прискорювачами.
United Launch Alliance
United Launch Alliance (ULA) — американська пускова компанія, створена в грудні 2006 року як спільне підприємство Boeing та Lockheed Martin. Упродовж багатьох років основними ракетами ULA були Atlas V та Delta IV, які використовувалися для запуску супутників національної безпеки США, наукових апаратів NASA та комерційних космічних апаратів. Останній Delta IV Heavy стартував у квітні 2024 року, після чого програму Delta було повністю завершено. Зараз основним носієм ULA стає Vulcan Centaur, який має замінити Atlas V та Delta IV і забезпечити компанії роботу як на ринку державних, так і комерційних запусків.
Штаб-квартира ULA знаходиться в Денвері (Колорадо), виробництво та складання ракет здійснюються в Декейтері (Алабама), а запуски виконуються з двох стартових комплексів: SLC-41 на станції Космічних сил США на мисі Канаверал у Флориді та SLC-3E бази Космічних сил Ванденберг у Каліфорнії. Компанія продовжує розвивати Vulcan як універсальну платформу для широкого спектру місій — від комерційних супутникових угруповань до складних державних і наукових апаратів.
