Рідкісний вид зірки Вольфа-Райє — серед найяскравіших, наймасивніших і найшвидше виявлених відомих зірок — був одним із перших спостережень, зроблених космічним телескопом Джеймса Вебба НАСА в червні 2022 року.
Телескоп показує зірку WR 124 у безпрецедентних деталях з його потужними інфрачервоними інструментами. Зірка знаходиться на відстані 15000 світлових років у сузір'ї Стрілець.
Масивні зірки проходять свій життєвий цикл швидко, і лише деякі з них проходять коротку фазу Вольфа-Райє, перш ніж стати надновою, що робить докладні спостереження Вебба за цією рідкісною фазою цінними для астрономів. Зірки Вольфа-Райє скидають свої зовнішні шари, внаслідок чого з'являються характерні гало з газу та пилу. Зірка WR 124 у 30 разів важча за Сонце і на даний момент втратила матерію десяти Сонців. У міру того, як газ, що викидається, віддаляється від зірки і остигає, утворюється космічний пил, який світиться в інфрачервоному світлі, що виявляється Веббом.
Походження космічного пилу, який може пережити вибух наднового та зробити свій внесок у загальний «пиловий бюджет» Всесвіту, становить великий інтерес для астрономів з кількох причин. Пил є невід'ємною частиною роботи Всесвіту: він укриває зірки, що формуються, збирається разом, допомагаючи формувати планети, і служить платформою для утворення і злипання молекул, включаючи будівельні блоки життя на Землі. Незважаючи на безліч важливих ролей, які грає пил, у Всесвіті все ще більше пилу, ніж можуть пояснити сучасні астрономічні теорії утворення пилу. Всесвіт працює з профіцитом бюджету пилу.
Вебб відкриває нові можливості для вивчення деталей космічного пилу, який найкраще спостерігати в інфрачервоному діапазоні світлових хвиль. Камера ближнього інфрачервоного діапазону Вебба (NIRCam) врівноважує яскравість зіркового ядра WR 124 і складніші деталі слабшого навколишнього газу. Mid-Infrared Instrument (MIRI) телескопа показує комковатую структуру газової та пилової туманності викинутого матеріалу, який зараз оточує зірку. До Вебба астрономи, які любили пил, просто не мали достатньо докладної інформації, щоб дослідити питання утворення пилу в таких середовищах, як WR 124, і чи були частинки пилу досить великими і численними, щоб пережити вибух наднового і зробити значний внесок у загальний бюджет пилу. Наразі ці питання можна дослідити на реальних даних.
Такі зірки, як WR 124, також є аналогом, що допомагає астрономам зрозуміти вирішальний період у ранній історії Всесвіту. Подібні вмираючі зірки вперше засіяли молодий Всесвіт важкими елементами, викованими в їхніх ядрах — елементами, які зараз поширені в поточну епоху, зокрема на Землі.
Детальне зображення WR 124, зроблене Веббом, назавжди зберігає короткий бурхливий час трансформації та обіцяє майбутні відкриття, які розкриють давно приховані таємниці космічного пилу.
Космічний телескоп Джеймса Вебба — перша у світі обсерваторія космічних досліджень. Вебб розгадуватиме таємниці нашої Сонячної системи, заглядатиме за межі далеких світів навколо інших зірок і досліджуватиме таємничі структури та походження нашого Всесвіту та наше місце в ньому. Webb — це міжнародна програма, яку очолює NASA спільно з його партнерами, ESA (Європейським космічним агентством) та CSA (Канадським космічним агентством).
