Приватні та військові організації відстежують деякі зі 170 мільйонів уламків космічного сміття, що обертається навколо планети, але за допомогою радарів або оптичних систем можна відстежити лише шматки, більші за невеликий м'яч. Це лише менше 1% всього сміття.
Але розробляється нова техніка для виявлення шматків космічного сміття діаметром менше одного міліметра.
Проект під назвою «Ідентифікація та відстеження космічного сміття» (Space Debris Identification and Tracking, SINTRA) випробує нову техніку, яка використовує найсучасніші датчики для виявлення плазмових хвиль, створених полями уламків. Нові датчики використовуються разом із існуючими датчиками, такими як наземний радар, супутники стеження та оптичні датчики, щоб ідентифікувати та відстежувати космічне сміття розміром в один міліметр.
«Зараз ми виявляємо космічне сміття, шукаючи об’єкти, які відбивають світло або радіолокаційні сигнали», — сказав Нілтон Ренно з Мічиганського університету, професор кліматичних і космічних наук, інженерної та аерокосмічної техніки. «Чим меншими стають об’єкти, тим важче стає отримати сонячне світло чи сигнали радарів, достатньо сильні, щоб виявити їх із землі».
SINTRA – це 4-річний проект, який допоможе вдосконалити датчики, необхідні для виявлення сигнатур орбітального сміття. SIINTRA — це спільний проект, який фінансується Програмою ідентифікації та відстеження космічного сміття Intelligence Advanced Research Projects Activity. Проект включає військового підрядника Blue Halo, а також кілька університетів, таких як Університет Мічигану та Університет Аляски в Фербенксі, а також лабораторію Лінкольна MIT, лабораторію військово-морських досліджень, національну лабораторію Лос-Аламоса та лабораторію прикладної фізики JHU.
Ідея SINTRA полягає в пошуку електричних сигналів, які випромінюють хмари космічного сміття. Уламки космічного сміття, що стикаються, розпадаються на крихітні осколки, деякі з яких випаровуються в заряджений газ завдяки теплу, яке утворюється під час удару.
Заряджений газ і фрагменти сміття можуть створювати імпульси електричного поля щоразу, коли вони наближаються досить близько один до одного, створюючи додаткові електричні спалахи. Ці сигнали тривають лише частку секунди, але вони можуть допомогти відстежити шматки космічного сміття та хмари мікроскопічних фрагментів, які утворюються під час зіткнення уламків.
Наприклад, коли два шматки алюмінію стикаються на типовій орбітальній швидкості, вони випромінюють електричний вибух, достатній для того, щоб 26-метрова антена з високоякісним радіоприймачем виявила їх із землі, згідно з останнім комп’ютерним моделюванням команди Мічиганського університету. Імпульси електричного поля також можна виявити за допомогою більш чутливих радіоматриць, таких як Deep Space Network NASA.
У разі успіху SINTRA забезпечить першу можливість відстеження наддрібного сміття, зменшивши ризик для всесвітніх космічних операцій. Космічне сміття на низькій навколоземній орбіті (НОО) має середню швидкість удару 36 000 км/год. Тому навіть найменше сміття може завдати значної шкоди працюючим супутникам.
Але попереду ще багато роботи, щоб концепція SINTRA запрацювала. Частота електричних сигналів може змінюватися залежно від швидкості зіткнення; крім того, те, з чого складається сміття, також змінює багато змінних, що може ускладнити виявлення.
