Концепції місій у зовнішню частину Сонячної системи трапляються досить часто, оскільки вчені-планетологи дедалі більше розчаровуються в нестачі знань про найдальші планети. Нептун, найдальша з відомих планет, востаннє відвідувався «Вояджером-2» у 1980-х роках. З моменту запуску цього зонда в 1977 році технології значно просунулися вперед. Але щоб використовувати ці більш досконалі технології, спочатку потрібно, щоб у систему прибула місія, і одна з таких місій розробляється в рамках серії робіт компанією ConEx Research і Університетським коледжем Лондона.
Місія Arcanum націлена на орбіту Нептуна і посадку на Тритон, що дасть змогу вивчити обидва об'єкти системи, які становлять інтерес. На Нептуні спостерігаються одні з найсильніших вітрів у Сонячній системі і штормова система «Велика темна пляма». Тритон ще більш цікавий: на ньому можливий активний вулканізм і, можливо, підповерхневий океан.
З огляду на різні вимоги до вивчення планети та її місяця, місія Arcanum розділена на три окремі частини — орбітальний апарат, «орбітальний маневруючий апарат» і посадковий апарат. Давайте розглянемо кожну з них по черзі.
Somerville — так називається орбітальний апарат, і його основне завдання — забезпечити наукову платформу для вивчення Нептуна. Але він також слугуватиме ретранслятором зв'язку для системи посадки, до якої він буде приєднаний протягом більшої частини своєї подорожі до зовнішньої частини Сонячної системи.
Корисне навантаження містить кілька камер, кілька спектрометрів, магнітометр та інше наукове обладнання, але найголовніше — це телескоп. Телескоп працюватиме у видимому та інфрачервоному спектрі, що дасть змогу орбітальному апарату не тільки спостерігати за системою Нептуна, а й шукати більш далекі об'єкти, наприклад, у поясі Койпера.
Система, що забезпечує орбітальне маневрування посадкового апарата, відома під назвою Tenzing. Вона працюватиме у два етапи: перший — після відділення від орбітального модуля Somerville, другий — після відстикування. На першому етапі завдання Tenzing — точно позиціонувати апарат для посадки на Тритон, використовуючи його запаси палива і забезпечуючи підживлення самого апарата. На другому етапі він виступає в ролі орбітального спостерігача і ретрансляційної станції, забезпечуючи зв'язок між посадковим апаратом і модулем Somerville, у якого набагато потужніша антена.
Tenzing також оснащений набором із трьох бурів, які намагатимуться пробити зовнішній крижаний панцир Тритона, що дасть змогу провести наукове дослідження його надр. Поки незрозуміло, чи планують розробники системи повністю пробити кору, щоб дістатися до потенційного підводного океану.
Сам спусковий апарат називається Bingham. На борту знаходяться кілька камер, сейсмометр, термометр і мас-спектрометр. Загалом прилади, встановлені на посадковому апараті, дадуть змогу отримати базове уявлення про умови на поверхні Тритона, хоча він і не зможе самостійно дослідити найцікавіші ділянки місяця.
Усі ці системи були б неможливими без удосконаленої системи запуску Starship, яка, як очікується, матиме принаймні на порядок більшу вантажопідйомність, ніж багато наявних комерційних ракетних рішень. Маса «мокрого» (тобто з паливом) апарату Bingham і Tenzing становить 550 кг, що ставить його в категорію набагато важчих, ніж інші місії до зовнішньої частини Сонячної системи. Передбачувана дата запуску — 2030 рік, а прибуття до Нептуна очікується в 2045 році, тому у Starship буде достатньо часу, щоб пройти всі необхідні випробування до запуску. Але поки що Arcanum є лише однією з кількох запропонованих місій у Сонячній системі і не має підтримки великих космічних агентств. Поки неясно, якою буде наша наступна місія до Нептуна. Проте інтерес до вивчення далеких планет буде все більше посилюватися, поки врешті-решт людство не повернеться до цієї захопливої системи.
