У документі, опублікованому 6 березня, NASA визначило, що верхній ступінь Vulcan Centaur 5 є єдиним варіантом для заміни Exploration Upper Stage (EUS), який планувалося використовувати на пусках Space Launch System (SLS) після місії Artemis-3.
Цей документ, офіційно відомий як «Обґрунтування для вибору поза межами повної та відкритої конкуренції», дозволяє NASA укласти контракт з єдиним постачальником — компанією ULA — на постачання верхніх ступенів Centaur, які будуть використані в місіях Artemis-4 та Artemis-5, а також один резервний ступінь. У документі вилучено оціночну вартість придбання цих ступенів для NASA.
27 лютого агентство оголосило, що не продовжуватиме розробку версії SLS Block 1B, яка мала розпочати польоти з місією Artemis-3. Ця версія передбачала використання EUS замість проміжного кріогенного верхнього ступеня (ICPS), що застосовувався у версії Block 1. ICPS було використано в місії Artemis-1 у 2022 році, а також планується до використання в місіях Artemis-2 та Artemis-3.
На момент оголошення NASA повідомило, що для місій після Artemis-3 стандартизує SLS у версії, «близькій до Block 1». Оскільки ICPS, який також виробляє ULA, базується на другому ступені знятої з виробництва ракети Delta-4, агентство не може просто замовити додаткові блоки ICPS через закриття виробничої лінії.
Orion на Centaur: візуалізація нового рішення
Коли NASA оголосило про рішення не продовжувати роботу над ракетою Space Launch System Block 1B, агентство не розголошувало, який саме ступінь планує використовувати замість EUS. Представники агентства уникали відповідей на запитання щодо альтернативних ступенів та навіть процесу укладання контрактів на вибір нового ступеня.
Втім, вже тоді було зрозуміло, що альтернатив у NASA, окрім Centaur, обмаль. Цей ступінь має певну конструктивну схожість з ICPS, зокрема використання двигунів RL10, що працюють на рідкому водні та кисні. Мало які інші верхні ступені мають подібну продуктивність і використовують те ж пальне, що й Centaur.
«Цей підхід використовує наявну інфраструктуру підтримки та передбачає використання, з відносно незначними модифікаціями, вже існуючого верхнього ступеня ULA», — йдеться в документі NASA. «Всі інші альтернативні рішення не відповідають вимогам до продуктивності, потребують значних модифікацій обладнання, яке все ще розробляється, або вимагають розробки нового обладнання, яке наразі не існує».
Чому не New Glenn: порівняння з конкурентом
Документ розкриває, що єдиним іншим ступенем, який розглядало NASA, був верхній ступінь ракети New Glenn компанії Blue Origin, оснащений двигунами BE-3U, що також працюють на рідкому водні та кисні.
Аналіз показав, що «лише Centaur здатний (з відносно незначними модифікаціями) задовольнити вимоги Уряду», — зазначається в документі. Верхній ступінь New Glenn, навпаки, «потребував би значних модифікацій».
NASA дійшло висновку, що ступінь New Glenn, який здійснив лише два польоти, «все ще вважається таким, що перебуває на ранніх етапах розробки», тоді як версії Centaur використовуються вже понад півстоліття. Адаптація ступеня New Glenn до SLS також вимагала б модифікацій як самого ступеня, так і наземної інфраструктури, включаючи потенційне вкорочення ступеня, щоб повністю зібрана SLS могла проходити через головні ворота будівлі вертикальної збірки (VAB).
«Повномасштабні випробування та повторна кваліфікація призвели б до неприйнятних затримок графіка та додаткових витрат для програми SLS», — підсумовує документ щодо використання ступеня New Glenn.
Мінімальні зміни та досвід ULA
У документі не розкривається, які саме «незначні модифікації» будуть потрібні для адаптації Centaur до використання на SLS, але наголошується на обізнаності ULA з програмою SLS та спільності апаратного забезпечення між ICPS і Centaur.
«Налагоджена інфраструктура ULA, ресурси, історія польотів, існуюча міжпрограмна інтеграція та знання стандартів пілотованих польотів (human-rating) стосовно верхнього ступеня Centaur є єдиною життєздатною на сьогодні можливістю для Уряду досягти цілей та виконати вимоги місії Artemis, одночасно підтримуючи програмні цілі агентства», — підсумували в NASA.
Варто зазначити, що згідно з чинним законодавством, NASA все ще зобов'язане розробляти версію SLS Block 1B з EUS. Однак, законопроєкт про фінансування NASA, схвалений Сенатським комітетом з торгівлі 4 березня, дозволить NASA замінити EUS на альтернативний верхній ступінь, якщо агентство визначить, що EUS «навряд чи зможе досягти цілей місій кампанії Artemis».
