«Це буде схоже на автомагістраль у годину пік під час снігової бурі, коли всі їдуть надто швидко». Журналісти Space.com вивчили дані з різних джерел та дійшли висновку, що темпи зростання кількості космічних об'єктів у навколоземному просторі викликають тривогу.
Усього 10 років тому навколо нашої планети оберталася лише тисяча або близько того діючих супутників, але через десятиліття їх будуть десятки або навіть сотні тисяч. Орбіта Землі стає надто переповненою. Цілком логічно виникає питання, скільки ще супутників може вмістити орбіта Землі?
Приміром, Джонатан Макдауелл, астрофізик та астроном з Гарвард-Смітсонівського центру астрофізики у своєму щомісячному цифровому циркулярі під назвою «Космічний звіт Джонатана» вказує на зростаюче число запусків супутників і стрімке збільшення кількості об'єктів на навколоземній орбіті, що вказує перенаселенню» навколоземного простору. Враховуючи плани SpaceX щодо збільшення свого мегасузір'я супутників Starlink, а також подібних проектів компаній OneWeb та Amazon Kuiper, можна припустити, що в небі скоро стане дуже тісно.
І ситуація стає надто напруженою вже зараз. Х'ю Льюїс, британський колега Макдауелла, ще один голос застереження, що часто звучить, стримує впевненість підприємців, захоплених новою космічною золотою лихоманкою, ось уже кілька років публікує регулярні оновлення на своїй сторінці в Твіттері з докладним описом почастішання так званих два об'єкти в космосі — супутники, що функціонують, або шматки космічного сміття — пролітають у небезпечній близькості один до одного.
У повідомленні Льюїса, опублікованому в Твіттері 13 січня, повідомляється, що «загальна кількість сполук, передбачена на 2022 рік, була на 134% вищою, ніж на 2020 рік, і на 58% вищою, ніж на 2021 рік, перевищивши 4 мільйона». Це не означає, що в 4 мільйонах випадків об'єкти в космосі були близькими до зіткнення — просто управління рухом у космосі стає набагато складнішим, ніж будь-коли в минулому.
Наприклад, в інформації Starlink від SpaceX, яку компанія представила до Федеральної комісії з зв'язку США (FCC) у грудні минулого року, автономна система запобігання зіткнень SpaceX виконала 26 037 орбітальних маневрів ухилення зі своїми супутниками Starlink протягом двох років з 1 грудня 2020 р. по 30 листопада 2022 р. По суті, кожен супутник Starlink із майже 4000 апаратів виконав у середньому 12 маневрів ухилення за цей час. І це при тому, що сузір'я Starlink протягом наступних 10 років може зрости до 42 000 супутників! Додайте до цього до 4000 супутників, які хоче запустити OneWeb, ще 3200 супутників Kuiper від Amazon і 13000 супутників передбачуваної китайської системи Guowang, про яку ми повідомляли раніше, стає очевидним, що справи набагато гірші.
SpaceX заявляє, що на кожному з їхніх супутників міститься достатньо палива для виконання 350 маневрів щодо запобігання зіткненням протягом очікуваного п'ятирічного терміну служби. Але, як заявляє Льюїс, «кількість [необхідних маневрів ухилення] збільшується нелінійно. Приблизно до 2027 або 2028 року сузір'я Starlink може здійснювати загалом мільйон маневрів щодо запобігання зіткненням... Ми говоримо про потенційно сотні, якщо не тисячі маневрів на день». І цілком можна припустити, що менш ніж через п'ять років у супутників Starlink рівень палива виявиться меншим, ніж було розраховано раніше, через величезну кількість маневрів ухилення, які їм доведеться виконувати.
Однак супутники, що працюють, — це лише частина проблеми. Європейське космічне агентство повідомляє, що навколоземний простір захаращений приблизно 36 500 частинками космічного сміття розміром більше 10 сантиметрів, близько мільйоном об'єктів розміром від 1 до 10 см, і 130 мільйонами фрагментів розміром менше 1 см. стикаються один з одним на величезних орбітальних швидкостях, утворюючи хмари фрагментів. І якщо супутники зв'язку, що працюють, можуть уникати зіткнень, маневруючи і уникаючи зіткнень, то космічний сміття некерований і великі його шматки при зіткненнях можуть породити тисячі небезпечних фрагментів уламків, які залишалися б на орбіті століттями, загрожуючи всьому на своєму шляху.
Поєднання зростаючої кількості нових супутників і зростаючої кількості орбітального сміття призводить до небезпечної ситуації, яка в недалекому майбутньому може перетворити деякі райони навколоземного простору на небезпечну заборонену зону.
Питання у тому, що буде далі? Невже космічна галузь, засліплена впевненістю нових космічних підприємців, ходить уві сні за власною версією зміни клімату?
Очевидно, що мають бути розроблені та впроваджені якісь правила, обмеження для космічних апаратів, що запускаються, на кожній з орбіт. В принципі, зараз діє система штрафів за події, що викликають появу космічного сміття — наприклад, якщо ви досить необережні, спроектувавши свою ракету так, щоб вона випадково вибухнула, вас можуть оштрафувати за це, що може переконати виробників бути обережнішими.
Як говорить Макдауелл, контроль доступу до космосу вже існує. Наприклад, слоти на геостаціонарній орбіті, висоті близько 36 000 км над Землею, де супутники здаються підвішеними над фіксованою точкою на планеті зі стабільним видом на більшу частину земної кулі, виділяються Міжнародним союзом електрозв'язку в порядку живої черги. Однак, на нижчих орбітах ліцензії видаються національними органами, які не зобов'язані координувати свої дії один з одним.
І така ситуація має змінитися, необхідний більший контроль за розподілом цих ресурсів. До того ж експерти закликають космічні агенції розробити технологію видалення найнебезпечніших фрагментів орбітального сміття. І, швидше за все, ситуація має вирішитись. Принаймні здоровий глузд підказує, що нікому не хочеться, щоб на голови падали шматки сміття з неба.
