Американський стартап City Labs оголосив про запуск першого у світі комерційного демонстратора ядерної енергетичної технології для космосу. Це перша комерційна орбітальна демонстрація бетавольтаїчного джерела живлення на основі тритію в межах процедури ліцензування Федерального авіаційного управління США (FAA), передбаченої Національним меморандумом з безпеки президента №20 (NSPM-20).
Супутник BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) було виведено на орбіту 7 липня 2026 року в рамках місії Transporter-17 компанією SpaceX з бази Ванденберг у Каліфорнії.
Супутник BOHR оснащено демонстраційною бетавольтаїчною системою NanoTritium, яка перетворює енергію бета-розпаду тритію (ізотопу водню) на електрику. Такі пристрої генерують енергію в мікроватному діапазоні й не можуть слугувати основним джерелом живлення для космічного апарата, але вони здатні забезпечувати енергією низькоспоживну електроніку, яка повинна працювати безперервно протягом кількох років. Весь супутник BOHR живиться від стандартних сонячних батарей, тоді як ядерна система працює як незалежний експериментальний модуль на борту для оцінки її працездатності в умовах космічного простору.
Основна перевага бетавольтаїчних батарей на тритії полягає в їхній незалежності від сонячного світла. Це відкриває можливості для використання в космічних апаратах, що працюють у постійно затінених районах Місяця, у глибокому космосі, а також у супутниках подвійного призначення, яким потрібна тривала автономна робота. Комерційні компанії раніше не працювали в цьому напрямі через технічні складнощі, регуляторні бар'єри та вимоги безпеки.
На відміну від радіоізотопних термоелектричних генераторів (RTG), які використовує NASA на міжпланетних апаратах, бетавольтаїчні джерела не забезпечують значної потужності, проте вирізняються компактністю, безпекою та здатністю безперервно працювати багато років без обслуговування.
Проєкт BOHR частково фінансувався NASA та Пентагоном через програму інноваційних досліджень малого бізнесу (SBIR), а також Управлінням оперативної енергетики Міністерства оборони США. City Labs планує 2027 року провести орбітальну демонстрацію тритієвого радіоізотопного нагрівача (RHU), який використовуватиметься для обігріву приладів під час тривалих періодів без сонячного світла, як-от двотижнева місячна ніч.
Запуск BOHR став першим випадком, коли комерційна компанія успішно пройшла процедуру ліцензування FAA для виведення на орбіту космічного апарата, що містить радіоактивний матеріал. Тритій використовується в системі на надзвичайно низьких рівнях радіації, що забезпечує безпечне транспортування та інтеграцію з комерційними ракетами-носіями.
