Прихильники ядерних енергетичних систем для дослідження Місяця закликають NASA знайти способи продовжити розробку в умовах фінансових проблем та конкуруючих пріоритетів.
У червні 2022 року НАСА обрало три команди для першого етапу досліджень систем наземної енергетики поділу, невеликих ядерних реакторів, призначених для підтримки пізніших етапів програми Artemis з дослідження Місяця. Команди, очолювані Lockheed Martin, Westinghouse та IX, спільним підприємством Intuitive Machines та X-Energy, отримали по 5 мільйонів доларів кожна на початкові проектні дослідження.
Основна увага в цих зусиллях приділяється розробці 40-кіловатного реактора, який важить не більше шести метричних тонн і може працювати протягом 10 років, сказала Ліндсі Калдон, керівник програми Fission Surface Power (FSP) в Дослідницькому центрі Глена НАСА, під час панелі на симпозіумі пам'яті. НАСА також вимагає використання високопробного низькозбагаченого урану або HALEU для вирішення проблем ядерного нерозповсюдження.
НАСА та Міністерство енергетики (DOE), які співпрацювали з НАСА у цьому проекті, пред'являли до компаній кілька інших вимог. «Ми можемо отримати справді інноваційні ідеї від трьох партнерств», – сказала вона. «Ми можемо побачити нестандартне мислення».
Програма FSP планує другий етап, щоб перетворити один із проектів на льотно-сертифіковане обладнання. НАСА не встановило дату опублікування запиту пропозицій для другого етапу. НАСА також працює над власним еталонним урядовим проектом у співпраці з Міністерством енергетики.
Невизначеність щодо графіка наступного етапу FSP турбує деяких представників галузі. «Зараз ми маємо великий імпульс у ядерному космосі», — сказав Вінс Білардо, галузевий консультант, який підтримує команду IX, пославшись не тільки на роботу FSP, але й на різні ініціативи з розробки ядерних теплових двигунів та ядерних електричних двигунів.
Однак він сказав, що стурбований тим, що «політичні реалії», такі як розкол у Конгресі, ускладнять для НАСА просування наступного етапу FSP. «Отже, у нас попереду як мінімум два фінансові роки дозволів і асигнувань, — сказав він, — коли НАСА буде потенційно дуже складно забезпечити новий запуск програми для другої фази Fission Surface Power». За його оцінками, ця фаза програми може коштувати мільярд доларів протягом чотирьох-восьми років.
Ця програма також має конкурувати з усіма іншими елементами Artemis за фінансування. «Я вважаю, що за нинішніх умов НАСА буде складно отримати офіційні дозволи на запуск нових проектів для цих різних елементів Artemis», – сказав він.
Він закликав НАСА знайти способи продовжити контракти на першому етапі, щоб звести до мінімуму будь-які прогалини між цією роботою та конкуренцією на другому етапі. За його словами, це дозволить уникнути «пробілу в охопленні, через яке нам з боку галузі доводиться перерозподіляти наші команди».
На думку Білардо, агентство має фінансувати роботу з впровадження технологій для ядерних енергетичних систем, яку можна проводити паралельно з проектними дослідженнями, оскільки ці технології використовуватимуться практично у будь-якому проекті. «Ми знаємо, як повинні виглядати ці системи, і ми знаємо, який список технологій, що підтримують», — сказав він.
Також може бути деяка синергія між поверхневою потужністю поділу та конструкціями ядерних двигунів, таких як перетворення енергії для ядерних електричних рухових установок. Він рекомендував масштабувати проекти поверхневих реакторів потужністю 40 кіловат до 100 кіловат і більше, що дозволить використовувати їх у ядерних двигунах.
Незважаючи на проблеми, прихильники FSP вважають ці технології необхідними для довгострокового дослідження Місяця через місячну ніч, яка триває два тижні. «Астронавтам треба щось робити, окрім пару тижнів кататися на всюдиході, а потім повернутися в посадковий модуль і повернутися додому», — сказав Білардо. «На цей раз ми хочемо залишитися».
