NASA завершило наукову місію космічної обсерваторії Neil Gehrels Swift, яка понад два десятиліття досліджувала гамма-спалахи, наднові та інші мінливі явища у Всесвіті. Останні спостереження апарат провів 20 жовтня 2026 року. Через зниження орбіти й посилення атмосферного опору він більше не міг стабільно наводити телескопи на астрономічні об’єкти. У найближчі тижні Swift має увійти в атмосферу Землі.
Обсерваторію запустили 20 листопада 2004 року. Її основну місію розраховували лише на два роки, однак апарат продовжував працювати більш ніж удесятеро довше. Swift став одним із ключових інструментів для оперативного дослідження короткочасних космічних подій, які потрібно спостерігати відразу після їхнього виявлення.
Swift створили передусім для вивчення гамма-спалахів — надзвичайно потужних викидів енергії, які можуть тривати від часток секунди до кількох хвилин. Апарат міг самостійно виявити спалах, визначити його положення на небі та швидко спрямувати рентгенівський і ультрафіолетово-оптичний телескопи на відповідну ділянку. Зазвичай на перенаведення потрібно було близько хвилини, що давало змогу досліджувати післясвітіння спалаху до того, як воно згасне.
За час роботи Swift спостерігав понад 2000 гамма-спалахів і більш ніж 1400 наднових, досліджував зорі, зруйновані гравітацією чорних дір, активні галактики, комети й астероїди. Дані обсерваторії стали основою приблизно 7000 наукових публікацій.
Спроба продовжити роботу не вдалася
NASA намагалося продовжити наукову місію Swift за допомогою комерційного апарата LINK, який мав зблизитися з обсерваторією та підняти її орбіту. Така операція могла б не лише продовжити роботу телескопів, а й продемонструвати нові можливості обслуговування супутників на орбіті. Проте через проблеми із системою орієнтації LINK агентство відмовилося від спроби підняти Swift на вищу орбіту.
Після цього Swift ненадовго відновив наукові спостереження, але підвищена сонячна активність посилила гальмування апарата атмосферою Землі. Коли 20 жовтня його висота опустилася приблизно до 275 км, обсерваторія перейшла в безпечний режим і більше не могла продовжувати повноцінну роботу.
Завершення місії не означає, що її наукова цінність вичерпана. Архів Swift містить майже 22 роки спостережень у різних діапазонах електромагнітного спектра, зокрема понад 1,5 мільйона зображень, отриманих ультрафіолетово-оптичним телескопом. Ці дані залишатимуться доступними дослідникам і надалі допомагатимуть вивчати мінливі процеси у Всесвіті.
