Фотографії, отримані за допомогою камери видимого світла JunoCam космічного апарату NASA Juno, підтверджують теорію про те, що крижана кора на північному і південному полюсах місяця Юпітера Європи перебуває не там, де була раніше.
На іншому знімку крижаного місяця з високою роздільною здатністю, отриманому за допомогою інструменту Stellar Reference Unit (SRU) космічного апарату, видно ознаки можливої активності водяних шлейфів і область порушення крижаного панцира, де солона вода, можливо, нещодавно вихлюпнулася на поверхню. Результати зйомки камери JunoCam нещодавно було опубліковано в журналі Planetary Science Journal, а результати роботи SRU — у журналі JGR Planets.
29 вересня 2022 року зонд Juno здійснив найближчий проліт біля Європи, пройшовши в межах 355 км від замерзлої поверхні місяця. Чотири знімки, зроблені камерою JunoCam, і один знімок, зроблений SRU, є першими зображеннями Європи з високою роздільною здатністю від часу останнього прольоту космічного апарата «Галілео» 2000 року.
Проліт Juno над Європою дозволив зробити знімки поблизу екватора місяця. Аналізуючи отримані дані, команда JunoCam виявила, що поряд з очікуваними крижаними брилами, стінами, шрамами, хребтами і западинами камера також зафіксувала нерівномірно розподілені крутостінні западини шириною від 12 до 31 милі (20-50 кілометрів). Вони нагадують великі яйцеподібні ями, раніше виявлені на знімках інших ділянок Європи.
Вважається, що під крижаною поверхнею Європи знаходиться гігантський океан, і ці особливості поверхні пов'язують з «істинним полярним блуканням» — теорією, згідно з якою зовнішня крижана оболонка Європи, по суті, перебуває у вільному плаванні і рухається.
«Істинне полярне блукання відбувається, якщо крижана оболонка Європи від'єднується від її скелястої внутрішньої частини, що призводить до високих рівнів напруження в оболонці, які призводять до передбачуваних схем руйнування», — каже Кенді Хансен, співдослідник проєкту Juno, що очолює планування JunoCam в Інституті планетарних наук у Тусоні. «Уперше ці розломи були нанесені на карту в південній півкулі, що дає змогу припустити, що вплив істинного полярного блукання на геологію поверхні Європи ширший, ніж припускали раніше».
Знімки JunoCam з високою роздільною здатністю також були використані для рекласифікації раніше помітного об'єкта поверхні на карті Європи. «Кратера Гверн більше немає», — сказав Хансен. «Те, що раніше вважалося ударним кратером завширшки 13 миль — одним із небагатьох задокументованих ударних кратерів Європи, — на знімках JunoCam виявилося набором пересічних хребтів, що створюють овальну тінь».
Хоча всі п'ять зображень Європи, отриманих з Juno, мають високу роздільну здатність, зображення, отримане за допомогою чорно-білої SRU космічного апарату, вирізняється найбільшою деталізацією. Розроблений для виявлення тьмяних зірок у навігаційних цілях, SRU чутливий до слабкого освітлення. Щоб уникнути пересвіту на знімках, команда використовувала камеру для зйомки нічного боку Європи, коли вона була освітлена тільки сонячним світлом, розсіяним Юпітером (це явище називається «юпітеріанським сяйвом»).
Цей інноваційний підхід до створення знімків дав змогу виділити складні особливості поверхні, виявивши хитромудрі мережі хребтів, що перетинаються, і темні плями від можливих шлейфів водяної пари. Одну з інтригуючих особливостей, що займає площу 37 км на 67 км, команда прозвала «качкодзьобом» через свою форму.
Характеризуючись хаотичним рельєфом з торосами, помітними гребенями і темним червонувато-коричневим матеріалом, «Качконіс» є наймолодшим об'єктом у своєму районі. Його північний «тулуб» і південний «хвіст», з'єднані тріщиною «шия», переривають навколишній рельєф із горбистим матричним матеріалом, який містить численні крижані блоки шириною від 1 до 7 кілометрів. По краях «Утконоса» хребтові формації обриваються до поверхні.
Команда Juno вважає, що ці утворення підтверджують ідею про те, що крижаний панцир Європи може піддаватися в місцях, де під поверхнею є кишені з солоною водою з підповерхневого океану.
Приблизно за 50 кілометрів на північ від Утконоса розташована низка подвійних хребтів, з боків яких розташовані темні плями, схожі на ті, що зустрічаються на Європі в інших місцях, і вчені припустили, що це відкладення кріовулканічних шлейфів.
«Ці особливості натякають на сучасну активність на поверхні та наявність підповерхневої рідкої води на Європі», — каже Гайді Беккер, провідний співдослідник SRU в Лабораторії реактивного руху NASA, яка також керує місією. «Зображення SRU — це високоякісна базова лінія для визначення конкретних місць, на які місія NASA Europa Clipper і місія ESA Juice можуть націлитися для пошуку ознак змін і наявності солоної води».
У центрі уваги космічного апарату Europa Clipper перебуває Європа, зокрема вивчення того, чи можуть на цьому крижаному місяці існувати умови, придатні для життя. Його запуск заплановано на осінь 2024 року, а прибуття до Юпітера — на 2030 рік. Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) полетів із Землі 14 квітня 2023 року. Місія ESA досягне Юпітера в липні 2031 року і вивчить безліч об'єктів (три великі крижані місяці Юпітера, а також вогняний Іо і дрібніші місяці, атмосферу, магнітосферу і кільця планети), приділяючи особливу увагу Ганімеду.
Juno здійснив свій 61-й близький проліт Юпітера 12 травня. 62-й проліт газового гіганта, запланований на 13 червня, передбачає проліт Іо на висоті близько 29 300 км.
