У той час як термін служби Міжнародної космічної станції (МКС) добігає кінця, а комерційна космічна індустрія США продовжує долати старі технологічні кордони, Америці потрібні нові орбітальні напрямки, щоб залишатися світовим лідером у космосі.
Низька навколоземна орбіта, або НОО, має величезне стратегічне значення. Це не тільки місце, де працює швидко зростаюче число супутників, а й місце, де люди живуть і працюють на МКС з 2000 року. І хоча МКС є свідченням винахідливості людства і можливостей, які відкриваються в рамках мирного міжнародного співробітництва, станція не може існувати нескінченно.
Навколомісячний простір за межами традиційних земних орбіт швидко набуває стратегічного значення. Цей регіон, що включає в себе місячні орбіти, орбіти місячного переходу і орбіти Лагранжа, вже став ареною міжнародного космічного суперництва. Повернення на Місяць несе в собі потенційні комерційні вигоди: незаймані мінеральні ресурси, вода, необхідна для перебування людини на поверхні, і паливо для підтримки польотів на Марс і далі.
До кінця цього десятиліття США та їхні союзники можуть зіткнутися з проблемою відсутності американської присутності на НОО на тлі інтересу Китаю до стратегічної місячної географії, який зберігається, — сценарій, який матиме наслідки не тільки для науки і досліджень, а й для американського лідерства і глобальної космічної економіки. Втрата з таким трудом завойованих американських позицій у космосі не тільки перерве сьогоднішні важливі дослідження, а й зменшить здатність Америки визначати правила космічного кордону, на які покладаються наша нація і наші союзники.
Постійна присутність людини в космосі на НОО і розширення присутності в навколомісячному просторі — це остаточна перевірка політики, угод і операцій, які в сукупності складають «норми», що впливають на всіх і вся в цьому середовищі. Без постійної присутності США ми стикаємося з вельми реальною перспективою поступитися стратегічною і моральною перевагою країнам з космічними амбіціями, ворожими американським цінностям, а також цінностям наших найближчих друзів і союзників.
Якщо ми не з'явимося, ми не зможемо вести за собою
Йдеться не тільки про обладнання або астронавтів. МКС є унікальною платформою, де складні правові та етичні питання в космосі вирішуються у співпраці між різними міжнародними партнерами. Політ людини в космос — це ідеальне місце для відпрацювання міжнародно визнаних норм експлуатації. Ці норми, розроблені навмисно або внаслідок прецеденту, мають величезні наслідки не тільки для сьогоднішніх учених та інженерів, а й для майбутніх поколінь, що залежатимуть від доступу до космосу, і особливо для тих, хто зрештою житиме і працюватиме в космосі.
Якщо США не будуть лідирувати на НОО, інші космічні держави будуть змушені співпрацювати з Китаєм за доступ до єдиної існуючої космічної станції «Тяньгун». В офіційній пресі Китаю «Тяньгун» постійно звеличують як символ самодостатності та «незалежних інновацій» — заяви, які різко відрізняються від таблички, яку перші астронавти Америки залишили на Місяці, оголосивши, що ми «прийшли з миром для всього людства».
Ми стикаємося з лякаючою перспективою посилення китайського впливу, якщо США не приділятимуть належної уваги місячним дослідженням. Китай продовжує виявляти рішучий інтерес до найважливіших місячних регіонів, включно з багатим водою південним полюсом і малодослідженим далеким боком. Інтерес Китаю простягається над місячною поверхнею до точок Лагранжа, які забезпечують стабільні орбіти для зв'язку, що дають змогу досліджувати дальній бік і повертати ресурси, проміжні шлюзи для полегшення польотів у дальній космос і дедалі важливішу поінформованість про місячний домен.
Стратегічні маневри Китаю в космосі, починаючи з розгортання космічної станції та рішучої уваги до критично важливої місячної географії і закінчуючи інтеграцією нових космічних можливостей у військові операції, свідчать про явний намір кинути виклик перевазі США в космічній галузі та через неї. Їхні дії в поєднанні з агресивними розробками в галузі протисупутникового потенціалу підкреслюють нагальну необхідність для США підтримувати міцні альянси і довіру, створені завдяки МКС. Відступ Америки з НОО став би чітким сигналом для інших, що міжнародне космічне лідерство перебуває на волосині.
Америка може і повинна продовжувати досліджувати і розвивати позапланетні напрямки, де норми і знання розвиваються разом. Для цього ми маємо здійснити плавний перехід від державних до комерційних орбітальних платформ. Комерційний космічний сектор, що розвивається, пропонує інноваційні та економічно ефективні рішення для підтримання нашої присутності на НОО і створення нової присутності в навколомісячному просторі. Співпраця з союзниками і країнами-однодумцями може створити багатосторонню структуру, яка подовжить дух МКС і запропонує необхідні альтернативи китайській і російській Міжнародній місячній дослідницькій станції та іншим подібним майбутнім починанням.
Вихід МКС з експлуатації та другі перегони на Місяць можуть ознаменувати початок нової глави в космічній сфері, в якій Сполучені Штати відіграватимуть провідну роль. Американська присутність на навколоземних і навколомісячних орбітах — це не тільки збереження національної стратегічної переваги, а й збереження з такою працею заробленої спадщини, що дає змогу спрямовувати спільний розвиток відносин, організацій і норм поведінки, які зберігають космос мирною сферою з вигодою для всього людства.
Ставки занадто високі, а можливості занадто великі. Америка повинна стати лідером на НОО і в навколомісячному просторі як основа для лідерства на Землі і за її межами, намітивши курс на безмежне майбутнє, що відображає спільні цінності демократії, свободи, прав людини, верховенства закону і використання космосу в мирних цілях.
Чарльз Ф. Болден-молодший — генерал-майор (у відставці) Корпусу морської піхоти США, обіймав посаду 12-го адміністратора NASA і є почесним засновником і генеральним директором компанії The Charles F. Bolden Group LLC.
Скотт Пейс — директор Інституту космічної політики в Школі міжнародних відносин Елліотта при Університеті Джорджа Вашингтона. Обіймав посади виконавчого секретаря Національної космічної ради та заступника адміністратора NASA з аналізу та оцінки програм.
Білл Лікорі — генерал-лейтенант (у відставці) Космічних сил США і колишній директор із космічної політики в Раді національної безпеки. Наразі він виступає як консультант, стратегічний радник і член ради директорів кількох організацій аерокосмічної та військової спрямованості.
