Європейське космічне агентство (ESA) оголосило про нову угоду з NASA, яка змінює спосіб виконання його зобов'язань у рамках системи Common System Operations Costs (CSOC) на Міжнародній космічній станції (МКС).
Раніше ESA планувало запустити комерційну місію з доставки вантажів на МКС, щоб виконати свої CSOC-зобов'язання, включаючи транспортування до 5 000 кг герметичного вантажу до 2028 року. У жовтні 2025 року агентство оголосило відкритий конкурс для американських компаній, де основним кандидатом називався космічний вантажний корабель Cygnus від Northrop Grumman. Однак у грудні ESA скасувало конкурс, посилаючись на «програмні коригування».
Тепер ESA та NASA домовилися про нову бартерну схему, яка зменшує потребу в окремій комерційній місії та включає використання сервісу LEO Cargo Return Services для повернення вантажів з низької навколоземної орбіти. Як зазначив Даніель Нойеншвандер, директор програми ESA з дослідження людини та робототехніки, це дозволить Європі виконувати частину своїх зобов'язань за CSOC без виділеної комерційної місії, а США отримають можливість використовувати європейські сервіси повернення вантажів у рамках співпраці на МКС.
ESA планує опублікувати новий конкурс для промисловості, щоб компанії могли брати участь у реалізації бартерної угоди. Ініціатива LEO Cargo Return Services була оголошена агентством у травні 2023 року і спрямована на розвиток комерційно експлуатованих європейських космічних апаратів для доставки та повернення вантажів на низьку навколоземну орбіту.
У травні 2024 року ESA уклала контракти першої фази з The Exploration Company та Thales Alenia Space Italia, а на засіданні Ради міністрів у листопаді 2025 року країни-члени зобов'язалися повністю фінансувати другу фазу проекту. Вона передбачає демонстраційні місії до МКС двома компаніями до середини 2029 року та можливість виконання щонайменше чотирьох додаткових польотів у рамках нової угоди з NASA.
Нова угода ESA з NASA підкреслює зростаючу роль комерційних сервісів доставки вантажів на МКС, розвиток європейських космічних технологій та розширення міжнародної співпраці на низькій навколоземній орбіті.
