Ще до закінчення основної місії Ingenuity як демонстратор технологій вертоліт показав, що він може забезпечити тактичну та наукову розвідку для місії Perseverance. На практиці це не завжди було можливим, але Ingenuity дійсно неодноразово доводив свою цінність протягом місії. Команда з нетерпінням чекала на можливість зробити це ще раз, оскільки марсохід здійснив довге сходження вгору по дельті Єзеро.
Рейс 46 дозволив Ingenuity побачити важливий з наукового погляду регіон Тенбі, але низка незначних проблем затримала виконання рейсу 47, що дозволило марсоходу Perseverance наздогнати гелікоптер. Це виключало будь-які розвідувальні польоти над Тенбі, оскільки для цього потрібно, щоб «Винахідність» пролітав над траєкторією руху марсоходу, що становило б неприйнятний ризик для обох транспортних засобів. Натомість команда Ingenuity спробувала сфотографувати Тенбі з відстані, коли вертоліт рухався далі вгору по дельті на рейсі 47. Поле зору камери Ingenuity Return to Earth (RTE) спрямоване вниз по діагоналі, захоплюючи відносно вузький діапазон трохи вище. горизонту приблизно до 40 градусів нижче. Це вузьке поле зору дозволяє камері робити чудові деталізовані зображення марсіанської поверхні, але залишає мало місця помилок при наведенні. Оскільки положення вертольота природно коливається у відповідь зовнішні чинники під час польоту, деталі поблизу меж запланованого зображення часто залишаються поза фактичного кадру. Об'єкти, які знаходяться далеко, завжди знаходяться близько до горизонту і, отже, близько до краю кадру камери, їх важко надійно зафіксувати. Зображення, яким вертолітна команда сподівалася справити враження на наукову команду марсохода, було приховано від очей лише на кілька градусів. Хоча ці зображення були надані науковій групі до марсоходу, на жаль, практичної цінності вони не мали.
Обставини були набагато сприятливішими для рейсу 48. Perseverance планував провести не менше двох тижнів у Тенбі, після чого відразу ж послідувало дослідження двох інших запланованих місць на захід: Кастелл-Хенліс і Фоел Драйгарн. Вчені прагнули скласти свій план для цих регіонів та попросили команду Ingenuity провести попередню розвідку Кастелл-Хенліс. Завдяки тому, що марсохід перебував у безпосередній близькості, що забезпечувало гарний зв'язок, і не треба було турбуватися про перетин шляху марсохода, все було готове для ідеального науково-розвідувального польоту. Звичайно ж, 48-й політ Ingenuity дозволив отримати джерело аерофотознімків, що показують точну область, що цікавить, з дозволом на кілька порядків краще, ніж будь-коли раніше. Всі ці зображення були передані на Землю та надані планувальникам марсохода та вченим за повні два тижні до того, як марсохід досягне цієї галузі. Вперше з початку кампанії команда досягла наукового успіху, встановивши шаблон для майбутньої співпраці з вченими проекту.
Вчені вважали, що аерофотозйомка третього наукового району, Фоел Драйгарн, має мінімальну цінність, тому команда вирішила відправити гелікоптер далі вгору дельтом, а не виконувати додаткові розвідувальні польоти в цьому районі. Цей план був відкладений через дві невдалі спроби польоту: перша через сильний вітер, що охолоджує батарею нижче рівня передпольотної перевірки, а друга через незначну проблему з послідовністю команд. З третьої спроби Ingenuity здійснив 49-й політ на Марсі. Команді керування, навігації та керування в черговий раз вдалося вийти за межі допустимого діапазону за допомогою 16-метрового вікна, що спливає, в кінці польоту. На піку Ingenuity зробив найвищий суборбітальний знімок марсіанської поверхні з моменту приземлення, сподіваючись побачити внутрішню південну стіну кратера Бельва (те, що Perseverance планував пропустити через брак часу). Команда виконала операцію перенесення, щоб отримати це зображення (серед іншого), але знову ж таки відстань до кратера гарантувала, що воно залишалося прихованим поруч із верхнім краєм кадру.
Де вертоліт?
Це був останній раз, коли команда чула повідомлення з вертольота за нестерпно довгий час. Прагнучи продовжити рух по дельті вгору, команда кілька разів намагалася передати інструкції для рейсу 50, але безуспішно. Сол за солом гелікоптер залишався невловимим. Щоразу телеметрія, що передається низхідною лінією зв'язку з вертолітною базовою станцією (HBS) на марсоході, поверталася, не показуючи жодних радіосигналів вертольота.
З часу першого післязимового нічного «виживання» 685-го сола вертоліт, на жаль, дрейфував, то переходячи в режим нічного виживання (маючи достатньо потужності, щоб уникнути нічних відключень). Нічні відключення призводять до невизначеності часу пробудження Ingenuity, що значно ускладнює планування. Новий перехідний стан потужності зробив прогнозування часу ранкового пробудження ще більш важким, з великими коливаннями у міру того, як стан потужності вертольота наближався до порога виживання протягом ночі. Обмеження, пов'язані з потужністю марсохода та графіком роботи інструментів, як правило, не дозволяли команді щоранку досліджувати весь діапазон пробудження. Не дивно, що протягом останніх кількох тижнів команда витратила значну кількість солов на те, щоб втратити, знайти, а потім повернути вертоліт.
Таким чином, команда не надто переймалася, коли зв'язок з вертольотом було втрачено у 755-й сол. Стандартна практика полягала у методичному пошуку підмножин очікуваного вікна пробудження протягом кількох солов, зрештою створюючи достатнє покриття, щоб упіймати пробудження вертольота. Незабаром після пропущеного зв'язку 755-го сола марсохід перемістився до місця безпосередньо на південний схід від Кастелл-Хенліс, щоб розпочати ретельне наукове дослідження місцевості. Це помістило його в глибоку комунікаційну тінь, створену скелястим відслоненням. Коли марсохід вийшов із тіні зв'язку по шляху до Фоэла Драйгарна, а вертольота, як і раніше, ніде не було, ситуація почала викликати певну тривогу. Вчені продовжували розширювати вікна пошуку, виконуючи ще більшу розумову гімнастику, щоб спробувати пояснити, як гелікоптер міг прокинутися в цей час. Низька продуктивність телекомунікацій розглядалася як правдоподібне пояснення, але були причини сумніватися у цьому. За більш ніж 700 сол експлуатації вертольоту на Марсі, ніколи не було повного відключення радіозв'язку. Навіть у найгірших умовах зв'язку завжди були ознаки активності.
Зрештою, на 761-й сол майже через тиждень після першої пропущеної реєстрації команда зв'язку помітила самотнє радіопідтвердження о 9:44 LMST (місцевий середній сонячний час), якраз у той час, коли ми очікували побачити пробудження вертольота. Ще одне радіопідтвердження на 762-й сол підтвердило, що вертоліт справді живий, що стало довгоочікуваним полегшенням для команди. Зрештою, це перше свого роду відключення зв'язку було результатом двох чинників. По-перше, топологія зв'язку між марсоходом і гелікоптером була дуже складною для радіо, використовуваного Ingenuity. На додаток до вищезазначеної тіні зв'язку невеликий гребінь, розташований на південний схід від місця посадки рейсу 49, відокремлював гелікоптер від робочої зони марсоходу. Вплив цього хребта зменшився тільки після того, як марсохід наблизився до гелікоптера на некомфортну близькість. По-друге, антена HBS розташована з правого боку роверу, досить низько над палубою, щоб можна було спостерігати значні ефекти оклюзії від різних частин роверу.
Готовий чи ні, от і ровер
На 762-й сол, незабаром після того, як HBS отримав радіосигнал, марсохід завершив дослідження Фоела Драйгарна, розвернувся і почав агресивний спринт вгору по дельті. Тепер він скорочував відстань з гелікоптером на повній швидкості. Це поставило перед вертолітною командою серйозну дилему. Як згадувалося раніше, для Ingenuity дуже важливо випереджати марсохід Perseverance під час руху вузькими каналами дельти Езеро. Тепер марсохід мав доставити вертоліт у 45-метрову безполітну зону протягом наступного дня. Незважаючи на те, що вони не «розмовляли» з вертольотом протягом тижня і знали лише приблизний час, коли очікувати на його пробудження, тепер команді потрібно було направити рейс вгору або ризикнути бути обійденим. Покладаючись на бортові передпольотні перевірки вертольота для забезпечення безпеки транспортного засобу та покладаючись на надійний зв'язок із марсоходом у безпосередній близькості, команда передала план польоту. За командою Ingenuity прокинувся і здійснив свій 50-й політ на червоній планеті, подолавши понад 300 метрів і встановивши новий рекорд висоти 18 метрів. Було б применшенням сказати, що команда вертольота зазнала полегшення, побачивши наступного ранку успішну телеметрію польоту по лінії зв'язку Sol 763.
Незважаючи на неминуче повернення марсіанського літа, тепер здається, що пил, що покриває сонячну панель, гарантує, що Ingenuity, ймовірно, залишиться в цьому перехідному стані потужності протягом певного часу. Це означає, що, на превеликий жаль його команди, вони ще не перестали грати в цю гру в хованки з високими ставками з грайливим маленьким вертольотом.
