Заповнена зразками ґрунту трубка для зразків буде однією з 10 таких контейнерів, які планують відправити на Землю в рамках кампанії повернення зразків з Марса. Протягом наступних двох місяців марсохід NASA Perseverance Mars розмістить загалом 10 таких титанових пробірок у місці під назвою «Три вилки», побудувавши перше в людстві «депо зразків» на іншій планеті.
Perseverance видобуває зразки із каменів, які вибирає місія із Землі. На даний момент в «череві» марсохода знаходяться інші 17 зразків (включаючи один зразок атмосфери). Базуючись на архітектурі кампанії Mars Sample Return, марсохід доставлятиме зразки на майбутній роботизований посадковий модуль. Посадковий модуль, у свою чергу, за допомогою роботизованої руки помістить зразки в захисну капсулу на борту невеликої ракети, яка вилетить на орбіту Марса, де інший космічний корабель захопить контейнер із зразком і безпечно поверне його на Землю.
«Депо» слугуватиме резервом, якщо Perseverance не зможе доставити свої зразки. У такому випадку для завершення роботи буде використана пара гелікоптерів для збирання проб.
Першим скинутим зразком був керн магматичної породи розміром з крейду, неофіційно названий «Malay», який було зібрано 31 січня 2022 року в районі марсіанського кратера Єзеро під назвою «South Séitah». Комплексній системі збору зразків і кешування Perseverance знадобилася майже година, щоб дістати металеву трубку з черева марсохода, оглянути її востаннє за допомогою внутрішньої камери CacheCam і скинути зразок приблизно на 89 сантиметрів на ретельно відібрану ділянку марсіанської поверхні.
Але поки інженери з Лабораторії реактивного руху NASA в Південній Каліфорнії, яка створила Perseverance і очолює місію не пересвідчились за допомогою камери WATSON, що труба впала і не потрапить під колеса ровера, робота не вважалася завершеною. «Побачити наш перший зразок на землі — це чудова вершина нашого основного періоду місії, який закінчується 6 січня», — сказав Рік Велч, заступник керівника проекту Perseverance у JPL.
Нагадаємо, що ключовою метою місії Perseverance на Марсі є астробіологія, що включаює пошук ознак стародавнього мікробного життя. Марсохід вивчає геологію планети та клімат минулого, проклає шлях для дослідження Червоної планети людиною, вперше збираючи та зберігаючи марсіанське каміння та ґрунт.
Подальші місії NASA у співпраці з ESA надішлють космічний корабель на Марс, щоб зібрати ці запечатані зразки з поверхні та повернути їх на Землю для поглибленого аналізу. Місія Mars 2020 Perseverance є частиною підходу NASA до дослідження Місяця до Марса, який включає місії Artemis на Місяць, які допоможуть підготуватися до дослідження Червоної планети людьми.
