Європейська ініціатива з відправлення апарата до астероїда Апофіс йде за графіком на тлі очікуваних у найближчі місяці ключових рішень щодо фінансування в Європі та Японії.
Європейське космічне агентство (ESA) минулого року профінансувало підготовчі роботи за проектом Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses), який відвідає астероїд незадовго до його дуже близького, але безпечного прольоту повз Землю у квітні 2029 року.
ESA виділило близько €70 млн (приблизно $82 млн) на проект, щоб зберегти графік розробки ще до офіційного затвердження та основного фінансування місії. Остаточне рішення очікується на міністерській конференції ESA наприкінці листопада в Бремені (Німеччина). Ці ранні інвестиції вже приносять плоди, заявили представники проекту на брифінгу 8 вересня в рамках конференції EPSC-DPS з планетарної науки в Гельсінкі (Фінляндія).
«На даний момент ми повністю укладаємося в план», — сказав Паоло Мартіно, менеджер проекту Ramses в ESA. «Ми виконуємо всі контрольні точки, тому повністю готові, щоб, сподіваюся, підтримати позитивне рішення через два місяці».
В рамках підготовки наприкінці минулого року було завершено попередній огляд проекту (preliminary design review). Критичний огляд конструкції (critical design review) запланований на листопад. За словами Мартіно, успішне проходження цього етапу дозволить перейти до збірки апарата в 2026 році, а потім провести функціональні та екологічні випробування в 2027-му. Це забезпечить можливість запуску у вузьке вікно тривалістю менше трьох тижнів наприкінці квітня — на початку травня 2028 року. Апарат Ramses має прибути до Апофіса в лютому 2029 року — протягом двох місяців до його прольоту повз Землю.
Ramses спирається на конструкцію апарата та накопичений досвід місії Hera, яка була відправлена до Дідімоса минулого року в продовження місії NASA DART з планетарного захисту. Hera була розроблена швидко — запуск відбувся менш ніж через п'ять років після офіційного затвердження. «Місія Hera вже встановила рекорд зі швидкості розробки, оскільки була створена всього за чотири роки від підписання контракту до запуску», — зазначив Мартіно. «У цьому випадку ми маємо намір підняти планку ще вище».
Проект поки не розкриває загальну оціночну вартість і ту суму, яку належить забезпечити на міністерській конференції, де 23 держави-члени ESA визначають рівні фінансування програм на наступні три роки. Мартіно пояснив, що точні цифри поки не можна розголошувати у зв'язку з триваючою підготовкою до міністерської сесії. Разом з тим він припустив, що місія обійдеться дешевше, ніж Hera, загальна вартість якої з урахуванням запуску склала €363 млн. «Ramses — це швидша і дешевша версія Hera», — додав він.
Додаткове зниження витрат для ESA може забезпечити співпраця з Японським агентством аерокосмічних досліджень (JAXA). 27 серпня агентства оголосили, що JAXA офіційно запросило у японського уряду фінансування для участі в проекті Ramses. Участь Японії включала б поставку інфрачервоного обладнання та сонячних панелей для апарата, а також запуск на ракеті H3. ESA та JAXA в листопаді минулого року підписали угоду про проведення спільного вивчення можливостей співпраці по Ramses.
Це спирається на вже існуюче співробітництво агентств у рамках місії Hera. «Ідея полягає в зміцненні відносин між нашими співтовариствами та агентствами», — сказав Сейджі Сугіта (Seiji Sugita), професор Токійського університету та член наукової ради місії. Сугіта, наголосивши, що він не виступає від імені JAXA, відніс до розряду незначних побоювання, що пролунали на брифінгу, про те, що рішення на користь Ramses могло б постраждати через відставку прем'єр-міністра Японії Сігеру Ісіби 7 вересня. Він нагадав, що в минулому зміни прем'єр-міністрів не впливали на бюджетний процес, і зазначив, що запитувані на участь у Ramses кошти становитимуть лише невелику частку бюджету JAXA.
«Якщо політична ситуація в Японії залишиться такою ж, як в останні 10–20 років, зміна прем'єр-міністра навряд чи сильно вплине на бюджет такого масштабу», — зазначив він.
Хоча в якості базової опори для запуску обрано H3, Мартіно додав, що проект зберігає Ariane 6 як резерв. Він очікує, що Японія затвердить фінансування своїх внесків у Ramses, включаючи запуск, у першій половині наступного року. «Строки закупівлі Ariane більш гнучкі, тому це може бути здійснено у другій половині наступного року, за потреби», — сказав він.
Представники проекту підкреслили, що фактором, що прискорює прийняття рішень, є жорсткий графік, необхідний для того, щоб Ramses встигнув досягти Апофіса до моменту прольоту — події надзвичайно рідкісної природи.
«Природа сама обирає, коли нас відвідати», — сказав на брифінгу Патрік Мішель (Patrick Michel), планетарний вчений, що бере участь у проекті. «Апофіс не чекатиме, тому ми не можемо чекати, поки політичні розбірки вирішаться».
