«Psyche» (Психея) — це водночас назва астероїда, що обертається навколо Сонця між Марсом і Юпітером, і назва космічної місії НАСА для відвідування цього астероїда, якою керує Університет штату Арізона. Місія була обрана NASA 4 січня 2017 року як одна з декількох місій для програми «Діскавері», серії відносно недорогих місій до цілей Сонячної системи.
Космічний корабель «Психея» призначений для подорожі до астероїда з використанням сонячно-електричної (з малою тягою) тяги після обльоту Марса та допомоги гравітації. Після прибуття план місії передбачає складання карти астероїда та вивчення його властивостей.
Зонд «Психея» має бути запущено в жовтні 2023 року. Він попрямує до астероїда, який, як вважають дослідники, є відкритим залізним ядром молодої планети. Прибуття космічного корабля очікується в 2029 році. Цей астероїд має діаметр приблизно 130 миль і приблизно в три рази далі від Сонця, ніж Земля. На відміну від більшості інших астероїдів, які є скелястими або крижаними тілами, Психея, ймовірно, є нікелево-залізним ядром протопланети.
«Ми не знаємо, що ми збираємося знайти, і якщо пощастить, ми будемо здивовані», — каже Лінді Елкінс-Тантон з Університету штату Арізона, головний дослідник місії.
Вивчення планетних ядер майже неможливо на звичайних планетах, тому що вони знаходяться дуже глибоко під землею, тому «Психея» може стати унікальною можливістю безпосередньо спостерігати за ключовим будівельним блоком планет. «Ядро має вирішальне значення для властивостей Землі з точки зору створення магнітного поля та випромінювання великої кількості тепла планети», — каже Елкінс-Тантон. «Один із способів відповісти, чому Земля придатна для життя, — це вивчити, як вона була побудована, з чого зроблена, і Психея є частиною цієї історії».
Можливість проживання в нашій Сонячній системі все ще залишається великою загадкою – ми не знаємо, чому Земля придатна для життя, і чи є ще десь поблизу, – але два космічні кораблі, запущені в 2023 році, повинні наблизити нас на крок або два до розуміння цього.
